「和尚」是指出家修行的男佛教徒。「和尚」一詞是什麼意思呢？照字面看，「和」為三界統稱，「尚」乃至高無上的意思。另有一說是這樣的：佛教認為人的生、老、病、死都是人生之苦，而苦的根源是人的各種欲望。要消除產生苦的欲望，則須堅持修行，與世無爭。佛教主張處世要和諧，反對爭鬥和欺詐，以「和」為貴，「和」即忍耐與服從，這是佛教徒修行的根本方法，舍此無捷徑可走。如來以「和」為尚，於是把僧眾們稱為「和尚」。
這種說法有些望文生義，其實「和尚」的原意並非如此。比較通行的說法是：「和尚」一詞是梵語在古西域語中不確切的音譯。準確的譯音是「鄔波馱耶」。梵文中的原意是對博士、親教（親承教海）師的通稱。最初在於聞、疏勒等地流行和使用，音譯為「物社」、「和社」，後轉音為「和尚」。
「和尚」一詞，最早見之於文字記載的是《晉書藝術傳佛圖澄》：「和尚神通，儻發吾謀，明日來者，當先除之。」這個佛圖澄是天處國來華的高僧，十六國時期後趙皇帝石勒喜好佛教，特別崇信佛圖澄，稱其為「大和尚」，建立寺院893座，而大和尚只有一個，一般的和尚難以計數，和尚的名稱也就流行開來。不過，在戒律中往往不用和尚，而用「和上」以別於習俗稱呼中的訛誤，因為，依照印度語的原意，應當譯為親教師，只有受了比丘戒十年以上，並且熟知比丘及比丘尼的二部大律之後，才有資格為人剃度、為人授戒、而被通稱為「師」。這既不同於印度俗稱博土的烏邪，更不同於中國誤傳的和尚，比如老僧是老和尚，小沙彌是小和尚等。嚴格地說，不是什麼樣的僧人都可以叫做「和尚」。和尚在中國古代本是一個尊稱，要有一定資格堪為人師者才能能夠稱為「和尚」。不是隨便哪一個人，只要剃下了頭髮，就可以稱為「和尚」的，它不僅僅是一個表相，沒有一定的修持功夫，沒有達到一定資歷，不能使世人敬仰，是難以擔當這個稱呼的。就是在中國古代，「和尚」一詞也不是普通僧眾們樂意接受的。據宋代莊季裕《雞肋編》卷上載：「京師僧諱和尚稱曰大師；尼諱師姑，呼為女和尚。」不過，到後來在習俗上發生了改變，「和尚」被用為對一般出家人的稱呼，而且一般當作是男僧眾專用的名詞，這與原來「和尚」的含義是不符合的。
對於「和尚」的稱呼也有講究。比如，一個和尚不能稱僧。只能稱僧人。因為「僧」是僧伽的簡稱。其字義本為「大眾」，僧伽至少要由四人以上組成。當我們要詢問出家人的尊稱法號時，一般可以這樣問：「請問師父的德號（或法號）？」一般來說，不可向和尚問：「您貴姓」。佛家規定，出家後皆依釋迦的法脈相傳，即出家人皆以「釋」為姓，不再用俗姓，都只以法號相稱。每一位出家人一般有兩個法號，一個是內號，一個是外號。內號只是他的剃度師、受戒師、傳法師可以稱呼的，其他人不可以稱呼，只可稱呼其外號。稱呼外號時也不可稱某某，對年長者一般要稱呼某某法師。一般稱呼是「師傅」、或某某師傅、或出家師傅、或小師傅、老師傅等均可。這是與僧人們接觸時要注意的，是佛門中語言上的尊敬和禮貌。