我們都知道，出家人最喜歡幹的事就是吃齋念佛。這裡的齋飯一般都是指素食，裡面沒有一點肉和油星。他們將這項餐飲活動視作自己行為上的苦修。除了像道濟和魯智深那樣的花和尚會時常飲酒吃肉外，其他僧人都是數十年如一日的粗茶淡飯。但大家不清楚的是，中國最早的和尚們是可以吃肉的。
中國的佛教起源於印度，是在漢朝時開始傳入中國的。當時流傳入中國的是小乘佛教。在小乘佛教的教義中，弟子們是可以吃「三淨肉」的。何為三淨肉呢?就是說一沒有看見這個動物的死亡，二沒有聽見這個動物的死亡，三這個動物不是因自己而死的。出家人出門在外通常都會去化緣，這時一般是人家給啥就吃點啥。不可能所有人家都吃素，這時飯菜裡的肉食就屬於三淨肉了。只要主家不是為了招待這個和尚而特地割肉炒菜，那他們吃的也會心安理得。
而且，佛經《戒律廣本》寫的也很清楚，佛教並沒有吃素的規定，他們只是戒「葷」而已。這裡的「葷」也不是指肉菜，而是大蒜、蔥、慈蔥、蘭蔥、興渠這五種蔬菜。像我們平常吃的雞鴨魚肉，在佛教的術語裡被稱為「腥」。出家的和尚最開始是戒葷不戒腥的。那為什麼後來的和尚都吃不上肉了呢?這就要提一提南朝梁武帝蕭衍了。
蕭衍在南北朝歷史上很有名氣，倒不是因為他做出的政績，而是因為他對佛教的痴迷。他曾先後四次放棄皇位到寺廟出家，大臣們為了將他贖出廟門，花費了大筆的金錢。而且他還在全國大建寺廟五百餘所，僧侶們衣著華麗，成為了名副其實的土財主。杜牧就曾在他的詩歌《江南春·千裡鶯啼綠映紅》中寫道：「南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中」。可見當時的梁武帝為了禮佛搜颳了多少民脂民膏。
此外，蕭衍對於佛經也很是嫻熟。傳說他曾將《大般涅經》讀的是滾瓜爛熟，對於其中的「戒殺生」更是深表認同。為了踐行這一佛法，他立下誓言說：「弟子蕭衍，從今以後，決心斷除酒肉，假若再飲酒食葷，殺害生靈，願受一切鬼神制裁，將墮阿鼻地獄」。為了更好的將這一佛旨推廣下去，蕭衍直接下詔：「臣民提倡吃素。和尚一律不準吃肉。祭祀用的豬頭等三牲也用麵粉捏制。」從此以後，和尚就開始了吃素的生涯，並一直流傳到了今天。