佛教剛傳到中國那會兒，中國和尚走的是印度模式，託個大缽，挨門挨戶乞食，討到什麼飯菜就吃什麼飯菜，豐儉皆宜，葷素不挑。如果趕上誰家辦喜事，被施一碗紅燒肉，他們也是照吃不誤，因為當時中國和尚可以動葷腥。
但是，南北朝到隋朝年間，中國的出家人從雜食主義者演變為素食主義者。
這一改變是如何發生的？從總體上說，與兩位皇帝和一群文人有關。
一、梁武帝蕭衍率先倡導僧人吃素
南北朝時期的梁朝，出了一位信佛的皇帝——梁武帝蕭衍（464年-549年）。
梁武帝像
梁武帝信佛，信得那叫一個狠。一般人往功德箱裡捐點零錢就行了，蕭衍則是從國庫裡大筆大筆往寺廟劃撥財政收入。這還不要緊，隨著蕭衍年齡變老，他竟然拿出了「愛江山更愛釋迦」的勁頭，幾次離開皇宮，住進寺院，坐在蒲團上，一閉眼就是一天，誰叫都不睜開。若不是大臣跪滿一地苦苦哀求，他差點就剃頭出了家。
梁武帝對佛教如此痴迷是有原因的，當年他為了當皇帝，殺了不少人。兩位南齊皇帝讓他弄死了，多位前朝大臣也被他鼓搗得家破人亡。按照佛家的說法，梁武帝的殺業極重，屬於直通十八層地獄級別。
佛教有個特點，對於"罪業深重"的人，越信佛會越怕，越怕就越信……直至無窮。蕭衍自知雙手沾滿了鮮血，對後世充滿了恐懼。
可是，天天害怕也沒用，得想轍。
一次，梁武帝讀《大般涅經》的時候，看到一段勸人"戒殺"的佛語，他靈機一動，找到了自我贖罪的辦法。
蕭衍連發五條詔書，要求自今以往出家人只能吃素，不得食肉。同時要求，禁肉措施必須落實到每一座寺院、普及到每一位出家人。一僧吃肉，全寺挨罰！
梁朝的和尚一看，著急了，向梁武帝反映情況：
1.印度和尚能吃肉、其它地方的僧人也能吃肉、漢代以來四百年出家人都能吃肉，為什麼輪到我們卻不能吃了？
2.沒有肉吃，氣力不足，素嘴和尚念不出好經。
梁武帝給出答覆：
1.戒殺是佛門永恆的主題，食肉等同於殺生。吃素不但不違背佛教宗旨，相反恰是教義所提倡。
2.出家人每天只是修行，不用參加體力勞動，肉類還是留給勞動人民吃吧。
為了說服眾僧，梁武帝以身作則，主動戒斷肉食，還寫了一篇《斷酒肉文》明志。
和尚們知道最大的施主梁武帝動了真格的，不敢不從，被迫改變飲食習慣。
此為漢傳佛教吃素的源頭！
但是，還沒完。
二、僧人吃素的地理邊界擴展
先看下圖。
梁朝、東魏、西魏形勢圖
當時的中國，正處於南北分裂狀態，江淮以南由梁朝統治，北方則由東魏、西魏統治，呈現三足鼎立的局面。
梁武帝的禁肉措施在自己的地盤裡有用，可是北方和尚不歸他管，照樣吃肉。
那麼，為什麼後來北方的和尚也改成吃素了呢？此事與一群文人和另一位皇帝有關。
為了把這個問題說透，我們的故事還要繼續講下去。
549年，梁朝發生了一場千年一遇的禍事。一位名叫侯景的東魏降將，領兵渡過長江，攻陷了梁朝都城建康。86歲的梁武帝被侯景關入冷宮，活活餓死。這就是歷史上有名的侯景之亂。
侯景之亂持續了三年，直到552年才被梁武帝的兒子、湘東王蕭繹平定。隨後，蕭繹繼承梁朝皇位，定都江陵，史稱梁元帝。
梁元帝對佛教的態度較為冷漠，他延續父親蕭衍的宗教政策，仍然不允許出家人吃肉。
梁朝的和尚沒有提出異議，也沒臉再提吃肉的事情。因為梁武帝之死給了佛教一記重擊，時不時就會有人問起：「人家梁武帝一心向佛，結局咋會那麼慘呢？」和尚們啞口無言。
中國出家人的飲食習慣，本可以保持南方吃素、北方雜食的狀態，直至永遠。
但是，歷史不斷向前發展，尤其在南北朝的亂世裡，突發事件格外多。
555年，梁元帝即位的第三年，西魏大軍忽然南下，攻破江陵城，俘虜了梁元帝及滿朝官員。最終，西魏軍隊殺死了梁元帝，並將俘獲的梁朝官僚集團驅趕至西魏都城長安。
下面提供一個名單，大家溜一眼，看看西魏一鍋端走了多少梁朝上流人物。
尚書左僕射王褒、通直散騎常侍庾信、尚書左丞沈炯、尚書郎柳裘、吏部尚書宗懍、中書舍人劉臻、中書侍郎明克讓、通直散騎侍郎鮑宏、太史庾季才、記室參軍劉祥、散騎侍郎顏之推、中書郎殷不害、黃門侍郎裴政、太子庶子司馬皓、晉安王諮議姚僧垣、誦書何妥、汝南王蕭大封、晉熙王蕭大圜、宣武王之孫蕭吉、鄱陽王之孫蕭該，等等。
名單裡都是各有專長的飽學之士，被稱為"江陵南士"。
為什麼要提到這批人，因為北朝和尚不吃肉，與他們有關。
西魏是五胡亂華後，幾經演變發展出來的一個鮮卑族政權。論打仗，北朝人身強力壯，南朝不是對手。但是，在管理國家方面，北方落後於南方。
西魏境內雜居著鮮卑、匈奴、羯、氐、羌等少數民族以及為數眾多的漢族土著，各族之間經常鬧出矛盾，整個社會就像一盤散沙。西魏統治者想盡各種招數，試圖提高全民的凝聚力，都以失敗告終。最後，除了學習漢族制度，西魏政權已經想不出別的辦法了。
557年，西魏改國號北周。見下圖。
陳、北齊、北周形勢圖。（註：550年，北齊代東魏。557年，北周代西魏。同年，陳代梁。仍舊是三方割據。）
560年，周武帝宇文邕當政之後，北周在漢化的道路上，勇往直前。
那批從江陵俘虜來的南士，用處大了。他們在長安被重新起用，授予官職，任務是協助北周搞政治體制改革。
江陵南士給周武帝提供了多種漢化建議，均被周武帝採納。
特別提醒：直到此時，北朝的和尚仍然可以吃肉。不過，很快他們就不敢吃了。
周武帝像
568年，周武帝與江陵南士進行了頻繁接觸，他們討論的核心問題是如何看待佛教。
周武帝已然注意到佛教帶給國家的巨大危害。比如，寺院佛像的建造、佛門石窟的開鑿，耗費了大量人力物力；再如，僧人不事生產、不服兵役，每天盤坐在豪華的廟宇裡，便可豐衣足食，這很不合理；又如，普通民眾賣掉耕牛捐建佛像的事件屢見不鮮，還有人獻上所有的財產只為把自己的名字雕刻在佛像的底座上，這又直接影響了民眾的生產生活。
周武帝意識到，佛教泛濫對國家和人民沒有好處。於是，他想進行宗教改革。怎麼改？以儒教取代佛教！然而，儒教是漢族的傳統學術，北方人不懂，周武帝只好求助江陵南士。
南士們原本對佛教就沒什麼好印象。如果不是先帝蕭衍信佛信迷了，就不會有侯景之亂。如果不是侯景之亂，梁朝也不會定都江陵。如果不是定都江陵，他們也不會被俘虜到北方。所以，在對付佛教這一點上，南士們與周武帝同心同德。
他們跟周武帝講：
1.佛教肯定得給拿下，不然北周也危險。我們之前蕭衍皇帝身上發生了啥情況，你也看到了。
2.儒教取代佛教，我們願效犬馬之勞。但是，佛教在北方的信眾很多，如果硬生取代，難以服眾，不如召開宗教大會，以儒釋道三教辯論的名義，弘揚儒教，壓制佛教。
周武帝認為有理，自568年到574年，先後十幾次將僧人、儒士、道士請進宮殿，舉行面對面辯論，史稱"三教論衡"。
江陵南士是儒教一方的代表，他們滿腹經綸，學富五車。即使對佛經的理解，他們也超越一般的出家人。和尚們的文化水平跟南士比起來，大概只相當於初中畢業。所以，每次交鋒，佛教一方總是落敗。
周武帝越發敬佩這群文人，私下交流的時候，他們談到了和尚吃肉的問題。南士們的看法是：1.按照佛家所說，眾生平等，出家人吃肉屬於知法犯法，自汙本教。2.站在國家治理角度講，一群不勞而獲的人卻吃著最能補勁兒的東西，於情不符，於理不合。周武帝頻頻點頭，越看佛教越來火。
574年1月9日，最後一次三教論衡的在長安的正殿舉行。周武帝親自走下龍椅，加入了論辯行列，他痛斥佛教：「釋迦牟尼娶妻生子，主不淨；佛門允許僧人食肉，教不淨；教徒相互攻伐，多罪行，眾不淨。因為有此三不淨，朕要裁撤佛教，以平息百姓的虛幻寄託。」
佛、法、僧是佛門「三寶」，周武帝以「三不淨」攻擊之，算是從根子上否定了佛教。在這「三不淨」之中，僧人吃肉，名列其中。
這還沒完。574年6月21日，周武帝發了一個大招，傳旨：即日起，北周境內斷絕佛、道二教，經書塑像全部銷毀，僧人道士勒令還俗，教派財產分發臣下，寺觀塔廟賜予王公。
這就是歷史上著名的「周武帝滅佛」事件。
周武帝滅佛
北周的出家人完全沒想到這樣的結局。有的僧人擔心受罰，直接蓄髮還俗；有的僧人用黑布裹上光頭，偷渡到東方的北齊境內，繼續信佛。
可是，僧人們的災難還沒結束。577年，北周發兵東進，一舉消滅北齊，統一了整個北方。周武帝再次要求，北齊境內同樣執行滅佛政策。僧人徹底無路可走，只能轉為地下偷摸著信。
不過，與滅佛初期相比，此時的滅佛政策執行得不是那麼認真，許多寺院和經書得以保留。578年，周武帝去世後，滅佛政策出現大幅鬆動，僧人們有了一定的喘息空間。
不過，北方僧人的磨難似乎告一段落，反思卻才真正開始。僧人們聚在一起犯起了琢磨，到底什麼原因導致佛教行業受此大難呢？難道只怪皇權的殘暴嗎？
有些聰明的和尚終於醒悟，佛教之所以遭此大難，最根本的原因在於佔用了太多的社會資源。僧人們不應該跟政權爭搶民眾、金錢和土地，也不應該跟百姓爭食。
為了防止佛教再遭不測，也為了重新贏回世俗的認可，北方僧人主動要求改變自己。什麼齋飯一碗，青燈一對，古佛一尊，他們就喊著夠了夠了。和尚們還修改了佛門戒律，特別規定僧人不得吃肉。
581年，楊堅篡奪了北周政權，建立隋朝。他重建了許多寺院，召回了不少還俗的僧人，力圖恢復佛教的運作。但是，楊堅自始至終沒有鼓勵出家人重新吃肉的打算。
589年，隋軍南下，平定了陳朝，實現了全國統一。在此背景下，佛教開始南北合流。當南方僧人與北方僧人會面時，他們不約而同地發現，原來大家都戒了葷！
自此，吃素成了漢傳佛教的重要特色。哪怕在佛教最盛的唐朝，和尚們也沒有再次吃肉。