乾隆年間，安徽歙縣某村有幾戶方姓人家，其中老翁方啟和有三個孫子，分別為方灶毛、方灶受、方灶祿兄弟三人。在方灶祿家不遠處，則是方仁實、方仁善、方仁遠兄弟三人，這三兄弟是方啟和的胞侄。兩家人平日裡並無過節，安穩度日。
乾隆四十三年（1778年）正月十九日，方仁善花錢從同村張添受的手裡買下了一棵椿樹，隨後拉到方仁實家將椿樹劈成小片，準備拿去打床來用。二十二日上午，方灶祿發現自家山上丟了一棵椿樹，返回村中後又發現方仁實家正在劈砍椿樹，於是便懷疑方仁實偷盜了他家山上的椿樹。方灶祿心中氣憤，於是便找來兩個兄弟去方仁實家，強行把椿樹扛走。
方仁善知道後，認為自己花錢買的東西，卻這樣無端被人奪去，實在令人氣憤。於是便手持扁擔叫上方仁遠、方仁實一起去方灶祿家討要。方仁遠手裡拿著一把破叉子，方仁實徒手沒有拿東西。
兄弟三人來到方灶祿家，要求將椿樹要回。方灶祿說椿樹是他家的，決意不肯歸還。方仁善說椿樹是自己花錢買來的，樹是張添受賣給他的，張添受從何處砍來的樹他不管，他付錢了就要椿樹。雙方爭執不下，最終因為言語上起了衝突，隨即動起手來。
首先是方灶受辱罵胞叔方仁善，方仁善於是舉起扁擔去打方灶受，方灶受奪過扁擔將方仁善的額角打傷，方仁善當場倒地昏迷。方仁遠見哥哥被打，舉起叉子將方灶祿腦門打傷。方灶受舉起扁擔來幫忙，方仁遠舉起叉子與方灶受打在一起，方灶受年輕力壯，用扁擔擋開叉子，將方仁遠打傷。
方仁實見兩個弟弟被打翻在地，不敢再繼續向前幫忙。就在此時，本家叔公方啟善來到，方啟善上前將方灶受兄弟勸住，隨後讓方仁實將方仁善背回去，方啟善則扶著方仁遠，一起回了方仁實家。
這場打鬥原本就可以這樣結束了，但方灶祿被叉子打傷腦門後，血流滿面地跑去找爺爺方啟和告狀。方啟和得知椿樹被偷，又見孫子被打傷，加上方灶祿一番添油加醋的慫恿，方啟和便拿起拐棍來到方仁實家「討說法」。方啟和來勢洶洶，方仁實見到方啟和正在氣頭上又想到他是自己的胞叔，不想與其爭執，便將大門關上。
可是令人想不到的是，方啟和從旁邊的小門進入院中，舉起拐杖不問青紅皂白就打。方仁實躲閃不及，身上已經被打了好幾下。方仁實準備逃跑，卻被方啟和拉住衣服，方仁實便打了方啟和的手臂一下，這才掙脫跑了出去。
方啟和沒想到侄子敢和自己動手，於是便追出門去大罵。無奈方仁實已經跑遠，方啟和年老體衰，追不上方仁實。方啟和見方仁實跑遠，便將怒氣發洩在方仁實家門口的一個大木桶上。方啟和將木桶掀翻，抬起腳就踢，不料方啟和用力太猛，木桶又相當滑，於是便失足跌倒在地，當場摔死在方仁實家門口。這一幕，恰好被方仁實遠遠地看在眼裡。
方灶受兄弟聽到祖父到方仁實家討說法的消息後，一起趕往方仁實家門口查看。見到祖父已死，兄弟幾個便懷疑是方仁實所為，於是便由方灶毛守著屍體，方灶祿等人去縣裡告狀。方灶祿等人走前告訴方灶毛，好好看守爺爺屍體，不要亂動亂碰。
方灶祿等人去縣裡報案之後，方灶毛在私底下詢問鄰居得知方啟和死於意外，並非被方仁實打死後，害怕自己兄弟去縣裡控告後驗屍查明真相，反而背上誣告之罪，也為了能夠讓方仁實家因此獲罪。方灶毛竟然想出了一條毒計：偽造毆傷痕跡。
方灶毛這個不孝孫子，打架的時候嚇得躲在一邊，對付自己爺爺的屍體倒是很殘忍兇狠。為了構陷胞叔方仁實一家，竟然在當夜讓自家僱工呂桃在路邊放哨，自己用削得又長又尖的竹籤對著爺爺的屍體斜刺了四五下，又撿起路邊的石頭將爺爺的右臂骨砸折，將右肋骨砸斷4根。完了之後，他看見屍體左腿未直，於是用力一扳，將左腿弄斷脫節。
縣裡接到報案後，縣令王澤賓率領一幹衙役和仵作來到現場驗屍，王縣令辦案多年，對各種兇殺案很有研究，他手底下的仵作曹森更是當地出了名的「一眼通」，所謂的「一眼通」就是無論什麼樣的兇殺案，此人只要認真看上一眼，便能探知內幕虛實。
王縣令抵達現場後，對方啟和的屍體查看了一番，隨後臉色沉重地坐在案桌之後飲茶，一句話也不說。方灶祿一家見縣令不說一句話，表情嚴肅，卻也不知收斂，繼續進言縣令將方仁實一家抓捕。曹森驗完屍體之後，對王縣令耳語了一番。王縣令於是怒拍驚堂木對堂下喝問：「到底是誰故意損傷屍體？想以此麻痺本官？給我重責20大板！」
一番審問之下，方灶毛老實交代了自己的齷齪行為。在場之人，包括他的兄弟無不震驚、無不感到憤怒。王縣令當場作出判決：不肖子孫方灶毛為構陷方仁實一家，竟然喪心病狂毀壞祖父屍體，其心可誅，其行可憎，這種不肖子孫和兇殘之徒，判斬首示眾。
村民張添受偷砍方灶祿家香椿樹，又賣給方仁善家，導致兩家挑起矛盾爭端，鬧出人命案。在兩家出現矛盾後，張添受不肯出面澄清，甚至為擺脫責任暗地裡慫恿兩家打鬥。其心何其歹毒，判處斬刑以儆效尤，警告世間挑撥離間和貪小便宜者。
方灶祿添油加醋告狀、方家兩邊的兄弟有事情不好好商量，動輒以武力解決問題，判方灶祿杖刑100、掌嘴20，方家兩邊的兄弟各杖責30，罰款5兩以埋葬方啟和。
另外一方面，方仁實雖沒有直接殺死叔叔方啟和，但方啟和之死也系方仁實情急所逼迫，而且方仁實也實實在在打了方啟和，為以儆效尤，判為絞監候，上報有司進行核驗批准。
此案遞交到刑部之後，刑部官員又將此案上呈乾隆皇帝。乾隆最終將方仁實改判為毆打尊長罪，罰杖責100，流放二千裡到邊疆當勞工二年，期滿才準放回。
一棵香椿樹，兩條人命案，這真是一樁匪夷所思的奇案。同是一家人，就為了一棵樹，竟將人處處往死裡逼，最終自食惡果，丟了性命還連累他人。鬧到最後這個結局，兩家都是兩敗俱傷。
早知今日，又何必當初呢？為了一棵樹，這代價是不是太大了一點？
參考文獻：《清稗類鈔》、《清代奇案故事》