祖父陶假是東大司馬、刺史，祖父茂、父親陶逸也是太守。年幼時，家庭衰落，8歲喪父，與母妹三人寄住在外祖父孟高家裡生活。外祖父家裡書多，他不僅學了《老子》、《莊子》還學古了需家六經和文，史以及神話之類的「異書」。儒家和家兩種不同的想想，使他培養了「猛志逸四海「和「性本愛丘山」的兩種不同的志趣。
少年懷有「猛志逸四海，騫翮思遠翥「大志，孝武帝太元十八年(393),他懷著「大濟蒼生「的願望，任江州祭酒。當時門閥制度森嚴，由於家敗落，受人輕視，不久便辭職、回家後，州又召他做主簿，他也辭謝了。安帝隆安四年(400），他投靠荊州桓玄，但發現桓玄有篡奪東晉政權的野心、他當然不背同流，隆安五年冬天、他因母喪辭管回家、元興無年(402)正月,桓玄兵變奪取東晉政權，次年稱帝，改國為楚。他在家鄉躬耕自資，閉門高吟:「寢跡衡門下，邈與世相絕。顧盼莫誰知，荊扉晝常閉。」表示對桓玄稱帝之事，不屑一談。元興三年，建武將軍、下不邳太守劉裕起兵討桓平叛，桓玄兵敗，他投人劉幕下任鎮軍參軍。剛開始他對劉裕的整改革頗有好感，不久看到劉裕剪除異已，任人唯親，使他感到失望，緊接著去職。同年秋，叔父陶逵介紹他任彭澤縣令，到任81天，碰到潯陽郡郵，屬吏說：「當束帶迎之。」他吧道：「我豈能為五鬥米折腰向鄉裡小兒」遂又去職。
辭職歸裡，「過道躬耕自資」的生活。夫人翟氏，與他同志道合，安貧樂賤，夫耕於前，妻鋤於後，日出而作，日落而息，歸田之初，生活尚可。
採菊東籬下,悠然見南山ー《飲酒》至今膾炙人口。他性嗜酒，飲必醉。朋友來訪，,無論貴賤，只要家中有酒，必與同飲。他先醉，便對客人說：「我醉欲眠卿可去。」
他的晚年，生來愈來愈貧困。有的明友主動送錢周濟他，有時，他也不免上門求借貸，他辭官回鄉一直過著貧困的田園生活，而固窮守節的志趣，老而益堅。元嘉四年(427)九月中旬神志還清醒的時候，給自寫了《擬輓歌辭三首》，其中:「死去何所道，託體同山阿「，表明他對死亡看得那樣平淡自然。
田同生活是陶淵明詩的主要題材,、主要作品有:《飲酒》、《歸田園居》、《桃花源記》、《歸去來兮辭》等。其作品感情真摯，樸素自然，有時流露出逃避現實，樂天知命的老莊思想，有「田園詩人」之稱。宜春市宜豐縣澄塘鎮秀溪村(古稱安城),」是陶淵明故裡，東下「和「南山」兩個地名至今未變。