兩次世界大戰之間各國建造的重巡洋艦，大多都屬於條約型重巡洋艦。其他不屬於條約型重巡洋艦的，如德國海軍的希佩爾海軍上將級，美國海軍的巴爾的摩級、得梅因級以及日本海軍的利根級，基本都建造於倫敦海軍條約失效後，而唯一一級建造於條約時代來臨前的重巡洋艦，就是日本的古鷹級重巡洋艦。
1922年華盛頓海軍條約籤訂之前，日本國會即通過了建造2艘7000噸級巡洋艦的預算計劃。新的7000噸級巡洋艦是夕張級輕巡洋艦的後繼艦，除了噸位比夕張級大一倍之外，也將夕張級裝備的6門140毫米主炮升級為6門200毫米主炮。當時的世界上還沒有重巡洋艦的概念，在日本海軍中則有一等巡洋艦和二等巡洋艦的分別，新的7000噸級巡洋艦不僅噸位大，還裝備了200毫米主炮，毫無疑問算是一等巡洋艦。按照一等巡洋艦的命名規則，日本人將首艦命名為古鷹號，然而在二號艦命名時，由於二號艦的建造經費來自被取消的川內級輕巡洋艦四號艦，二號艦於是也沿用了被取消艦艇的名字，被命名為加古號。加古川是日本兵庫縣的一條河流，加古號重巡也成了日本海軍中除了鑽條約空子建造的最上級重巡洋艦之外唯一以河流命名的重巡洋艦。
雖然這一級重巡洋艦被稱為古鷹級，但事實上先開工建造的卻是加古號，該艦於1922年11月17日在神戶的川崎造船廠開工建造，1925年4月10日下水，1926年7月20日完工；古鷹號則於1922年12月5日在長崎的三菱造船廠開工，1925年2月25日下水，1926年3月31日完工。從完工時間來看，古鷹號排在前面，所以古鷹號還是一號艦，該級以古鷹命名並無不妥。事實上古鷹號之所以能後開工卻搶在前面竣工，是因為加古號在建造中船廠的起重機出了事故，導致工程拖延了大約6個月的時間，這才讓古鷹號搶了先。
古鷹級重巡洋艦服役時的排水量為7950噸，主炮採用6門單管200毫米艦炮，設置方式也比較獨特：艦體前部第一、第二炮塔朝前，第三炮塔朝後；艦體後部第四炮塔朝前，第五、第六炮塔朝後。副炮採用4門76毫米高射炮；按照舊日本海軍的雷擊戰傳統，艦上還安裝了12具610毫米魚雷發射管；此外，還搭載一架水上偵察機，並為此設置了必需的航空保障設施。古鷹級採用平甲板船型，艦體長寬比很大，讓整艘艦顯得又細又長，看起來很單薄的樣子，這樣設計的主要目的是為了提高航速。動力方面，古鷹級安裝了三菱的高低壓全齒輪轉動渦輪機，使得其航速能達到34.5節，這差不多是同時代同類別艦艇的最高航速了。古鷹級在裝甲防護的設計上頗有特點，總設計師平賀讓為了在有限的噸位下儘可能強化古鷹級的裝甲，選擇了將舷側裝甲設計成艦體結構的一部分，且將裝甲設計出一定的傾角，以加大裝甲的水平方向實際厚度，事實證明這種辦法在減重方面效果頗為明顯，但在提升裝甲防護水平方面則根本沒什麼作用，這一點也沒妨礙古鷹級成為防護力最差的重巡洋艦之一。
1937年，古鷹級重巡洋艦陸續接受了現代化改裝，6門200毫米單管艦炮被拆除，原來那種奇怪的布置方式也隨之消失，新換裝的6門203毫米主炮分別裝在3個雙聯裝炮塔內，艦橋前部呈背負式安裝兩座炮塔，艦尾安裝一座炮塔；4門76毫米高射炮被更換為4門120毫米高射炮；原來的12具魚雷發射管減少為8具，且由固定式發射改為兩座四聯裝迴旋式發射管；艦上增設了飛機彈射器，改造了航空保障設施，使得水上偵察機搭載能力由1架增加到2架。此外，古鷹級還對艦橋進行了改造，強化了指揮功能。改裝完成後，古鷹級排水量增加到了8700噸，航速則下降到了33節。
太平洋戰爭爆發之初，古鷹級被編入近藤信竹中將麾下的第四艦隊，先後參加了進攻關島和威克島的作戰。1942年1月前往索羅門群島地區作戰，1942年5月參加珊瑚海海戰後被召回本土，為中途島作戰做準備。在6月的中途島作戰中，古鷹級作為支援艦隊的一員連美國人的面都沒見到，也沒起什麼作用。此後，古鷹級再度南下回到索羅門群島海域，和當年1月初次到索羅門群島不同，這次古鷹級兩艦再也沒能離開索羅門群島。
1942年8月7日，美軍登陸瓜達爾卡納爾島，古鷹號、加古號被編入第八艦隊，在三川軍一中將的指揮下炮擊美軍登陸場。第二天，也就是8月8日，三川軍一中將率第八艦隊悄悄向隆加角運動，企圖偷襲此處的美澳混合艦隊。這時的第八艦隊中除了古鷹級兩艦外，還有鳥海、衣笠、青葉等三艘重巡洋艦以及天龍、夕張等輕巡洋艦，還有數艘驅逐艦。8月8日深夜，三川艦隊成功的摸到了美澳混合艦隊附近，利用日軍常年苦練夜戰帶來的優勢，成功的一舉擊沉美軍阿斯託裡亞號、昆西號、文森斯號以及澳大利亞海軍坎培拉號等四艘重巡洋艦，另外還重創了芝加哥號重巡洋艦。日軍付出的代價是鳥海號海圖室被擊中，擠在裡面的34名參謀軍官全體陣亡，無一倖存。
不過報應很快就來了，第二天，匆匆撤離的三川艦隊被附近巡邏的美軍潛艇發現，加古號被美軍魚雷擊中，當場沉沒，成為繼三隈號之後日本海軍在太平洋戰爭中損失的第二艘重巡洋艦。
1942年11月11日夜，美日兩軍艦隊再次在薩沃島海域發生交戰，這一次古鷹號的好運氣也用完了，由於美軍在雷達火控方面具有絕對優勢，日軍的夜戰優勢變成了絕對劣勢，古鷹號先是挨了一頓大口徑艦炮炮彈，然後又被企業號的艦載機和海軍陸戰隊的陸基飛機轟炸，多處中彈並燃起大火，12日凌晨0:40分宣告沉沒。至此兩艘古鷹級都成了鐵底灣艦隊的一員，而美軍也算是報了8月8日夜戰的一箭之仇。