在很多人眼裡，一說「八旗子弟」，都會把這個詞和「遊手好閒」、「不務正業」掛靠在一起，其實，這是一種很大的偏見。清代近三百年的歷史，一百多萬平方公裡的疆域，全是由八旗子弟保衛的。如果沒有八旗子弟，大清王朝能夠存在嗎?何為八旗子弟？清代八旗制度是軍政合一、兵民一體的組織，是清王朝立國、維護國家政權之本。清代八旗包括滿洲八旗、漢軍八旗和蒙古八旗，其在旗者統稱為「八旗子弟」。清代的滿族都在旗，都是八旗子弟。那些在旗的漢軍旗人、蒙古旗人，也是八旗子弟。所以，籠統地說「八旗子弟」如何如何，還要注意到這一點，否則打擊面就會太大。
1583年努爾哈赤以「十三副遺甲」起兵，其勢力不斷擴大。大約在1601年建立了四旗，即黃、白、紅、藍。並於1615年增加為八旗，即在原來的四旗上鑲邊而成。至此，滿洲八旗遂成定製，形成正黃旗、鑲黃旗、正白旗、鑲白旗、正紅旗、鑲紅旗、正藍旗、鑲藍旗。八旗制度貫穿整個清代，所有的滿族人都被編入八旗，可謂全民皆兵。「旗人」每年國家要給「錢糧」，戰時要為國家效力。1616年，努爾哈赤在今遼寧新賓滿族自治縣建立了「大金」，史稱「後金」政權。1621年，後金定都遼陽。1625年，後金定都瀋陽。1635年，皇太極建立了蒙古八旗。1642年，皇太極又建立了漢軍八旗。至此，清代八旗制度基本完善。
八旗的編制分為三級，即牛錄、甲喇、固山。牛錄是最基層的組織，滿語的意思是「箭」。這是女真人的習俗，過去女真人打獵每10個人為一組，其打頭的稱「牛錄額真」。努爾哈赤建立八旗制度之初，就採用了這種傳統的方式，將牛錄作為一個最基層的組織。按照定製，每一個牛錄的兵力為300人，其首領稱「牛錄額真」，漢譯為「佐領」;每五個牛錄為一甲喇，其首領稱「甲喇額真」，漢譯為「參領」;每五個甲喇為一固山，其首領稱「固山額真」，漢譯為「都統」。按照這種編制，我們就可以大致算出八旗兵的人數。一個牛錄有300人，五個牛錄1500人(一甲喇)，五個固山7500人。也就是說，一個旗的兵力是7500人，那麼八個旗就是6萬人整。最初的滿洲八旗兵丁，也就只有6萬人左右。如果再加上蒙古八旗和漢軍八旗，也就有18萬左右的兵力。
在清朝，被編入旗的統稱為「旗人」，也就是「八旗子弟」。這些旗人是清王朝的基本軍事力量，他們主要負責保衛大清王朝。事實上，清代的八旗子弟，在反對外來侵略，捍衛國家主權，維護國家統一，做出了自己的貢獻。清代初年，清王朝為了鞏固自己在全國的統治，四處出擊，八方平亂。剷除三藩，平定準噶爾之亂，降緬甸、安南、廓爾喀等等，大小戰爭連年不斷。康熙皇帝曾三次親徵準噶爾，乾隆皇帝則有「十全武功」。儘管，清王朝出於封建統治需要，有些戰爭具有民族壓迫的性質，但大多數戰爭是正義的戰爭，尤其是清代前期的一些戰爭。
比如，乾隆皇帝曾自詡「十全老人」，並寫有《十全武功記》一文，「十功者，平準噶爾為二，定回部為一，掃金川為二，靖臺灣為一，降緬甸、安南各一，即今二次受廓爾噶降，合為十」。其中，平定準噶爾，受降廓爾噶，降緬甸、安南等役，都是無可非議的正義之戰。應該說，乾隆皇帝在維護祖國統一，保衛邊疆方面做出了一定的貢獻。