民間習俗，每年臘月祭灶，達官顯貴家二十三祭灶，平頭百姓戶二十四祭灶，水上人家二十五祭灶，所用的供品一樣，都是糖瓜一類的甜食，專門用來對付灶王爺夫婦的。本意是用糖瓜糊住灶王爺夫婦的嘴，不讓他們說三道四，要開口就說甜的，中聽的好話。起初這灶王爺，不是夫婦倆，而是一位穿紅衣漂亮女郎，後來是老奶奶，再後來才是灶王爺夫婦。
上古時代，受人崇拜之物或自然現象，往往被人格化，爾後升級，往高處去就是神了。灶神，民間又稱灶君、灶王、灶王爺、灶君菩薩。
火的使用，在人類文明史上具有劃時代的意義，先民們點燃一堆火，永續長明，用來取暖，照明，烤熟食物，燒制器皿，順便驅趕野獸，這就是最原始的平地大火灶。那會兒是母系社會，婦女當家作主，說一不二的，這火灶可是寶貝，因此均由威望最高的婦女掌管和值守。
這位掌管火灶的女性，就是最初的灶神，什麼模樣呢！《莊子》說她「著赤衣，狀如美女」，就是穿紅衣的漂亮女郎。後來在道家書中則把灶神描繪成了昆倉山上的一位老母，叫做「種火老母元君」，她手下有五方五帝灶君，曾灶祖灶、灶子灶孫、運火將軍、進火神母等三十六神。她專門管理人間住宅，記下每家人的善惡，夜半上奏天庭。人們大概嫌紅衣女郎不大穩重，便將這位灶神從小姑娘升至奶奶級，並常與灶王公公並肩而坐，共享人間糖瓜。
漢代以後，灶神才出現了男性。當時，灶神頗受人們敬重，祭品的規格與社稷神同等，擔當灶王爺的人也非同凡響，都是一些大人物。《淮南子》說：「黃帝作灶，死為灶神。」又說：「炎帝於火，死而為灶。」《五經異議》則認為「火正祝融為灶神」。黃帝、炎帝和火神祝融才有資格充當灶神，體現了「民以食為天」地位，在頌揚灶神功德的同時，也傳遞了人們通過祭灶所表達的感恩之心。
這以後，有關灶神的傳說越來越多，出現了不同姓名的諸多灶王爺，其中流傳比較廣的是張單。張單，字子郭。這個傢伙將灶王爺的好名聲帶入了歧途，他的太太一屁股給他給他生了六個女兒，自己總覺得老天不公，不讓他生兒子。時間長了，這傢伙就心裡變態，行為怪異，專門搜集一家一戶的隱私，然後向玉皇大帝打小報告，敗壞人間名聲。玉帝偏心，同凡間官兒一個德性，喜歡聽這個卑鄙小人的。慢慢的就縱容了人間歪風，好事看不見，專愛扒門縫，瞧人家不好，「望人壞」的陰鬼。於是，張單這類人間陰鬼，人們對他也沒有好辦法，就只得用糖瓜糊他的嘴。這實在是天大的滑稽事，誤了我們灶王爺的神聖使命。
灶王「受一家香火，保一家康泰，察一家善惡，奏一家功過」，被舉告者，大錯則減壽三百天，小錯也要損壽一百日。好厲害的灶王爺，人們既然惹不起，又躲不掉，那家不生火做飯過日子，於是只好供著。這就有了每年臘祭灶的習俗，達官顯貴家二十三日、平頭百姓戶二十四、水上人家二十五祭灶，供品都是糖瓜等甜食，每年烘他一次，也叫送灶王爺上天。
人們還會在灶王爺夫婦像旁貼上，這樣一副對聯：
上天言好事；
下界降吉祥。
對灶王爺的感覺是：感恩＋敬畏，喜歡＋討厭。每家每戶離不開的家神，拜一拜，求個好兆頭，讓希望有一種溫暖的儀式感。祝灶王爺夫婦好人一生平安，福如東海，壽比南山！降人間歲歲平安，萬事如意，幸福永遠！（文／蔡駟讀歷史 圖／源自網絡）