我們在看電視劇或者小說演義時，時常看到那些被判死刑的犯人都會在午時三刻被斬首示眾。世上本沒有路，走的人多了便成了路。其實古代犯人行刑並不是都在午時三刻的，小說演義、電視劇看多了。於是我們就認為古代犯人斬首都在午時三刻，其實這個說法並不是十分準確。
午時行刑居多，但並非一定在三刻
誠然在古代很多犯人的行刑時間會在午時，但是並非一定在三刻這樣的固定的時間。事實上，除了明朝之外，基本上沒有哪個朝代明確的記載了犯人行刑一定會在午時三刻。但是大部分犯人的行刑都會放在午時，這點是可以明確的。
在古代之所以會選擇在中午對犯人行刑，一個主要的原因就是古人比較迷信。古人對於神鬼之說還是比較相信的，在他們看來一天之中中午的陽氣是最旺盛的。選擇在中午斬首，可以用這股陽氣來壓制、化解囚犯死後帶來的陰氣、怨氣，防止這些被斬首囚犯的鬼魂來糾纏判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關聯的人員。
除了害怕「鬼魂」的糾纏之外，還有一點是比較「人道」的考慮。我們都知道在中午大太陽底下站久了，人都會犯困、疲倦。這時候人會處在「伏枕」的邊緣，趁著犯人迷迷糊糊的時候，一刀下去能夠或多或少的減輕犯人的痛苦。
隨便補充說明一下，在古代午時三刻行刑的不是沒有只是很少，除了那些犯下滔天大罪的犯人，那些普通犯人都不會安排在午時三刻行刑。因為在古人眼裡，午時三刻行刑死後鬼魂會煙消雲散，普通犯人的話是不會剝奪他們做鬼的權利。但是那些窮兇極惡的犯人們就一定要在午時三刻行刑，剝奪他們做鬼的機會。
古代有嚴格的行刑時間
事實上古代是有嚴格的行刑時間的，除了午時三刻之外，我們最常聽到的一個詞應當就是「秋後問斬」。據《禮記·月令》記載：「涼風至，白露降，寒蟬鳴，鷹乃祭鳥，用始行戮」。這是古代關於「秋後問斬」的最早記錄，而將「秋後問斬」上升到法律高度的則是在漢代。董仲舒在《春秋繁露》裡面說道：「王者配天，謂其道。天有四時，王有四政，四政若四時，通類也。天人所同有也。慶為春，賞為夏，罰為秋，刑為冬」。漢武帝重用董仲舒「罷黜百家，獨尊儒術」之古代犯人斬首的真實時間真的是午時三刻嗎？
後，董仲舒的這一套「四政若四時」的理論也得到了實踐。
從漢代之後，歷朝歷代都遵循著「秋後問斬」的這一套理論，唐、宋、明三朝的法律都有明文規定：除了情節特別嚴重的犯人之外，均不得在立春之後秋分之前執行死刑。清朝也規定，死刑犯要在秋季處決。順便說一句，選擇在秋季也有一點還是跟古人的迷信有關。在他們看來春夏是一個萬物生長的季節，秋冬則是萬物蟄伏的季節，選擇在這樣的季節也符合萬物生長的規律。