在1942年，二戰局勢出現重大變化：原本不可一世的法西斯陣營，在各主要戰場全線受挫：北非阿拉曼戰役後，取勝的盟軍由此作為跳板，登陸西西里島；中途島海戰則扭轉了太平洋力量對比，迫使日軍轉入防禦；史達林格勒戰役，更是給了納粹德軍迎頭一擊，自此蘇德戰場攻守易勢。
以上三次戰役，都堪稱局部戰場的轉折，但對於整體戰局的作用和影響力，當以史達林格勒戰役最為重要。
在此戰初期，德軍一度大佔優勢，究竟是何緣故令其最終落敗？
戰役背景
1941年6月22日，數百萬德軍秘密集結蘇德邊境，突然發動巴巴羅薩計劃，試圖將在歐陸大獲成功的閃電戰複製到蘇聯。
德軍組成北方、中央、南方三個集團軍群，一路向蘇聯腹地推進，邊緣地區的波羅的海三國、白俄羅斯、烏克蘭等地相繼陷落。然而德軍的長驅直入，在三座城市面前戛然而止。北方軍群的列寧格勒（聖彼得堡），中央軍群的莫斯科，以及擋住南方軍群的史達林格勒。
三城自北向南連成一線，使德軍無法寸進。到此時，蘇軍已是退無可退，防線後方是東歐大平原的一部分，且為蘇聯工業、經濟、糧食、能源的核心區，如被德軍突破，蘇軍勢必失去反擊能力。
至於遼闊的西伯利亞，不具備作為後勤基地的能力，因此將其視為戰略縱深極不現實。
在先後於列寧格勒和莫斯科受阻後，德軍把突破重心轉移到伏爾加河畔的史達林格勒。
為何攻擊這裡，既有在北方、中央遇阻的無奈，更重要的是，此城戰略位置太過重要。史達林格勒以西、以南是蘇聯糧食、煤、石油主產區，尤其是高加索出產的石油，是德裝甲集群最渴望的物資。如奪取此城，既能補充進攻動力，又可隔斷中央地區的後勤供應。
過程簡述
為達上述目的，德軍將南方軍群整編為A、B兩部分，A軍群由第1裝甲集團軍和17集團軍組成，目標是攻取高加索區；負責攻擊史達林格勒的是B集團，由第4裝甲集團軍和第2、6集團軍組成。
史達林格勒外圍局勢：1942年5月，蘇軍用於反攻哈爾科夫（烏克蘭東北部）的45個師，被德軍合圍，被俘25萬人；7月，曼施坦因11集團軍攻佔克裡米亞半島，俘蘇軍27萬。史達林格勒正面，已完全暴露在德軍兵鋒之下。
截止這一階段，德軍戰果斐然，這也令德最高統帥出現輕敵心態，認為拿下史達林格勒，根本不需要原本配置的兵力。
於是B集團的第4裝甲集團軍，被劃給了A集團，用於高加索方向的進攻，主攻史達林格勒的部隊，只剩保盧斯第6集團軍。
由於前期損失過重，蘇軍投入史達林格勒防禦的兵力，甚至還低於德軍方面。
1942年7月17日，史達林格勒戰役打響。在雙方力量不均衡的態勢下，德軍迅速突破外圍防線，兵臨城下。壓力極大的蘇軍也採取了嚴厲措施，撤換年邁的鐵木辛哥，並命令部隊「絕不容許後退一步」。
此時德軍最高統帥又改主意了，認為「高加索的命運將要在史達林格勒決定」，因此將第4裝甲集團軍又還給了B集團，令其北上助攻。
這個決定直接導致了高加索方向的兵力縮減，8月份，當A集團進發到距離當地最大產油中心僅80公裡時，已成強弩之末，再也無力前進一步。
德軍指揮中樞的搖擺不定，使得史達林格勒和高加索的戰略目標，一個都沒能實現。做個假設，如將兩處兵力合二為一使用，結局會否有所不同？
類似情況在史達林格勒戰役中多次出現，包括臨陣換將、直接幹涉前方指揮，已成了家常便飯。比如對A集團利斯特元帥的撤換，否決保盧斯集團軍撤離方案等。
雙方都極儘可能將兵力投入史達林格勒，到11月份，經過3個月血腥慘烈的巷戰，德軍控制了城市的80%，並將守軍壓縮在兩個狹長區域內，但未能完全佔領。
每一處建築都成為反覆爭奪的目標，新補充的蘇軍戰士平均存活不超1天，軍官平均存活時間為3天，維修工人往往就在戰場上修理坦克和武器。
蘇軍在堅守同時，秘密集結兵力準備反攻。而德軍由於戰線拉的過長，只能將僕從國軍隊用於側翼防禦，這成為又一巨大隱患。即便這樣，兵力也顯得捉襟見肘，往往1公裡長的戰線上，僅一個排的防守兵力，這給蘇軍反攻創造了良機。
11月中旬，此時的蘇軍總指揮已換為朱可夫，並聚集110萬兵力，德軍B集團總兵力100萬，雙方雖兵力相仿，但蘇軍配置合理，並在火炮和坦克數量上佔優。
11月19日，代號「天王星」的反擊開始，果不其然，負責德第6集團軍兩翼的羅馬尼亞3、4軍團被迅速摧毀。11月30日，蘇軍完成鉗形迂迴，將第6集團軍和僕從國軍隊27萬人團團圍困，德軍大勢已去。
被困德軍並沒有得到戈林允諾的空運物資，實際上他們只能得到最低需求量的10%，此刻德軍最大的敵人已轉換為飢餓和嚴寒，每天有數千名士兵非戰鬥死亡。
1943年2月，剛被授予元帥節杖的保盧斯，終於沒能完成元首「戰鬥到最後」的囑託，宣告投降。除了死亡的14萬人和空運撤離的3萬傷員，包括22名將軍在內的91000名德軍當了俘虜，這些人大都死於強制勞動，僅有6000餘人生還德國。
在這場投入了數百萬兵力的戰鬥中，雙方死亡高達一百萬人。此後，蘇軍逐漸取得戰略主動。