1864年7月19日，忠王李秀成本可以順利逃出天京，但他將自己的好馬讓給了幼天王洪天貴福，結果在方山被清軍俘虜，關押在兩江總督府。也許是為了洩憤，曾國荃讓士兵拿著錐子猛刺李秀成，以致鮮血直流，但李秀成沒有妥協，而是說各為其主，何故如此。
聽說李秀成血性十足，沒有屈服，曾國藩於是從安慶乘坐火輪船來到南京，親自會會這位與自己打了十幾年仗的王爺。結果大家都知道，李秀成應曾國藩邀請，每天數千字，寫下了數萬言的《自述書》，闡述自己參加革命之經過，以及太平天國成敗的經驗得失。
李秀成寫下數萬言《自述書》，被曾國藩刪去了很多；交到朝廷哪裡的，是曾國藩刪減版，自己則留下原稿。建國後，曾國藩後裔拿出原稿出版，世人才能一睹忠王《自述書》之本來面目。
對於起義軍首領，清朝處置方式很簡單，就是凌遲處死，非常殘忍。所以，李秀成是必死無疑。那麼，為何他還寫下數萬言的自述來「爆料」太平天國呢？為何就不能像林鳳祥、李開芳、陳玉成、石達開一樣，直接慷慨赴死呢？
對此，許多人都說李秀成想投降，藉此保住自己性命，「招降十要」就是他投降之證據，無可辯駁。然而，筆者認為，事實並非如此。李秀成的自述，也許是為曾國藩量身定做的「勸進書」。
李秀成要「勸進」什麼呢？當然是勸說曾國藩在東南舉旗自立，驅逐韃虜，恢復中華，將清朝趕回關外老家了。那麼，曾國藩想稱帝嗎？據曾國藩的曾外孫女俞大縝回憶：「李秀成勸文正公稱帝，但文正公不敢。」看到了吧，是「不敢」而不是「不想」，曾國藩在猶豫。
那麼，曾國藩在猶豫什麼呢？拋開儒家倫理綱常這塊遮羞布，曾國藩自然是想稱帝，只是自己的實力不足罷了。真要稱帝，李鴻章、左宗棠、劉長佑等手握重兵的將領肯定不聽號令；九帥曾國荃「吉字營」野戰能力弱不說，還經常擾民，壓根就不得人心。
再則，曾國藩已經老了，兒子中又沒有具備王者風範之人。所以，曾國藩不會輕易嘗試稱帝，否則將會後患無窮，這點與清初睿親王多爾袞一樣，後繼無人，豈敢稱帝，為他人做嫁衣呢？
究竟要不要稱帝，曾國藩猶豫不決，李秀成自然可以看出來。要知道，李秀成從小兵一路拼殺，成為太平天國後期絕對頂梁柱，其軍政水平、洞察人物之能力絕對是一流，曾國藩的每一個動作與眼神，都逃不過他法眼。
詢問太平天國人物時，曾國藩開出一張清單，排在前面的是：秦日綱、曾天養、林紹璋、羅大綱等。那麼，這份名單有問題嗎？大有問題，天京陷落後，清朝最關心的幼天王下落不明，曾國藩為何不先問？
秦、曾、林、羅等為何值得曾國藩去問呢？很簡單，這些都是早年與曾國藩血戰的將領，羅大綱在湖口之戰中還兩次逼迫曾國藩投水自盡。可以說，曾國藩已經進入了暮年，他在懷舊，沒了昔日之鬥志，力不從心了。
有心無力，曾國藩不敢輕易邁出稱帝這一步，這就需要李秀成給他助力，給他舉旗反清之底氣與信心。從《自述書》之內容看，李秀成確實在「勸進」，暗示曾國藩稱王，挑戰清朝。當然，被刪除的部分中，李秀成有沒有明確建議曾國藩稱帝，則只有曾文正本人知道了。
李秀成自述中，「勸進」曾國藩稱帝之處很多，筆者就簡要列舉三點，希望讀者給予點評。
首先，李秀成自述中，八旗、綠營之戰鬥力評價很低
「江北大營」與「江南大營」：八旗兵往往一觸即潰，唯一能打就是張國梁的「捷勇」，只是沒有湘軍人數多而已。
八旗、綠營不行，湘軍卻很能打，這就暗示曾國藩：湘軍非常厲害，若是出兵北伐中原，清朝肯定不是對手。換句話說，李秀成在給曾國藩打氣，給他舉旗自立之信心與希望。
再則，強調自己與洪秀全的矛盾，暗示曾國藩「功高震主，兔死狗烹」
李秀成自述書中，涉及到洪秀全部分的，基本都沒啥好話。例如，「天王猜忌，分我兵權」、「天王信天、信鬼，不信人」、「扣壓家屬，怕我叛降」、「天兵多如水，何懼曾妖者乎」，等等。
自述書中，李秀成將自己打造成太平天國的擎天柱，每一次危機來臨，都是自己出面解決。但是，自己不但沒有得到獎勵，反而被天王猜忌，以致「我在天朝實無法處」，對天王是充滿怨言，非常無奈。
李秀成如此說，曾國藩自然知道啥意思。主上昏庸，猜忌太重，自己立下赫赫戰功又手握兵權，難免會「功高震主，兔死狗烹，鳥盡弓藏。」既然如此，何不奮起反抗，保全性命呢？
最後，李秀成提出「招降十要」，暗示曾國藩，自己有幾十萬大軍可助攻
正如前文所說，曾國藩想要稱帝，「吉字營」是靠不住的，李鴻章、左宗棠、劉長佑等又不追隨，創業之資本實在少得可憐。為此，李秀成說出了「招降十要」，打算出去召集數十萬太平軍，然後遣散，還天下太平。
當然，還天下太平只是字面上意思，若是曾國藩有意稱帝，這數十萬太平軍則立刻聽從指揮，與湘軍一起北伐中原。「沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，只有永恆的利益」，曾國藩稱帝，太平軍就是盟友，而不是對手。
數十萬太平軍可不是小數目，李世賢、黃文金、陳德才、梁成富、陳炳文、陸順德、汪海洋、譚體元、胡永祥、李容發等都是驍勇無敵之悍將。如此，曾國藩可利用之資本就多了，底氣十足。
綜上所述，忠王李秀成在兩江總督府寫下數萬言自述書，並非要投降，而是一份給曾國藩量身定做的「勸進書」。其中之含義，曾文正自然看出來，無奈實力不足，且年事已高，只能作罷。也許是英雄所見略同，惺惺相惜，曾文正並沒凌遲李秀成，而是斬首，一說絞死。試想，若是曾國藩再年輕十幾歲，李秀成也許就成功了。
參考書目：《李秀成自述》、《太平天國史》