慈禧與鹹豐皇帝的唯一兒子，同治皇帝，6歲登基，19歲去世，也算是清朝比較短命的皇帝了。他在位期間的清朝政府已經是搖搖欲墜，外有各國列強虎視眈眈，內有太平軍、捻軍起義，內憂外患。
皇帝雖然在，但是坐在後面垂簾聽政的是兩宮皇太后，雖然此前慈禧曾經常代鹹豐皇帝處理過一些政務，但畢竟常年在深宮之中，從政的資歷與能力還不足，所以一些事情還是依靠六王爺奕訢給拿主意。
同治帝畫像這一時期的慈禧對於清朝的處境，還算是比較清醒的，因此她採納了奕訢等一些人的意見，首先改了清朝「重滿抑漢」的政策，重用曾國藩、左宗棠、李鴻章等一批漢臣。正是依靠這些人，清政府先後平息了太平天國、捻軍等農民起義，一定程度上緩解了朝廷的統治動蕩。
隨後，應該說慈禧還是在積極改變，尋求變通之法，積極支持洋務運動。也是在同治年間，江南機器製造總局、金陵機器製造局、福州馬尾船政局、天津軍火機器製造總局、上海輪船招商局、蘭州織呢局、上海機器織布局等一批軍用、民用工業如雨後春筍般發展起來；又成立專門培養外語人才的同文館，送學生出國留洋，購買軍艦和洋槍洋炮裝備新式軍隊，建設新式海軍，等等，客觀上說慈禧也算是開啟了中國的近代化大門。
慈祥太后由此，大清王朝一度出現了生機勃勃的局面，史學家稱這一時期為「同治中興」。但是，所謂「同治中興」卻與同治皇帝沒有多大關係。同治中興不是他興起來的，而是當時的清朝實際統治者自己生母慈禧和六叔奕共同創造的。
各種歷史記載上來看，在治國才能方面，同治不如他的父親鹹豐，也不如他的母親慈禧；但是在風流方面，比鹹豐那是有過之而無不及。而且據史料記載同治雖是慈禧親生兒子，但二人之間關係並不是十分融洽。
兩宮皇太后慈安因為按照清朝慣例，皇帝十四歲就應該親政了，但當同治十四歲時，慈禧沒有放下手中權力，並且把同治大婚和親政的時間向後推遲了四年。直到同治十八歲的時候，眼看不能再推了，三十九歲的慈禧才心有不甘地退居幕後。
實際上，對於自己的親生兒子，慈禧當然也想讓同治擁有治國的能力，當年確實也曾傾注了大量心血，對其進行嚴厲管教。但卻事與願違，到了同治親政，他居然連奏章都看不明白。對於同治的這些表現，本就好強的慈禧自然有些失望。
慈禧太后同治本身確實不爭氣，沒有能力，這讓慈禧用盡心思從顧命大臣那裡奪來的權利，當然不能讓她放心，慈禧對同治的控制欲也確實讓同治感到厭煩，而且慈禧對同治挑的皇后並不滿意，對小夫妻二人的私生活橫加幹涉，如此母子二人的關係真的算不上很好。
同治皇帝畫像 同治親政只有一年多的時間，他親自主持經辦的一件大事就是重修圓明園。
為什麼要修圓明園？
慈禧還政後，想到宮外修生養息，回憶起當年在圓明園生活過，所以為了讓慈禧安心退休，同治載淳發布上諭：興修圓明園為兩宮太后居住和皇帝聽政之所，讓王公以下京城內外大小官員量力捐修。這話啥意思？就是讓朝廷上下大小官員都來捐款。
這一舉動朝廷上下大為震驚，全都跳出來反對重修圓明園。恭親王奕訢、大學士文祥、御前大臣、軍機大臣全都上奏，請求停止圓明園工程。後來兩宮太后見事情鬧得挺大，只好出面調解。最後只修了西苑三海的工程。
西苑三海景色總結：同治幼年時6歲登基，還是一個啥也不懂的頑童，18歲親政以後，作為一個青年皇帝，確實是辜負了朝野上下對他的殷切期望，沒有什麼大的作為。所以所謂的同治中興都跟同治皇帝沒有什麼關係。