1938年，曾為《大公報》文學編輯的楊振聲、沈從文、蕭乾重聚昆明，編輯中學國文教科書。8月初，大公報社通知蕭乾即赴香港主持《文藝》版。在戰爭局勢下，作者四散飄零，稿件難求，無從「編輯」。楊振聲和沈從文鼓勵蕭乾：有西南聯大在，稿件不用愁。楊振聲是西南聯大秘書主任並文學院教授，沈從文次年也進了西南聯大。沈從文還拿出長篇散文《湘西》供蕭乾應急。
8月13日，《文藝》在香港開版，蕭乾以「特邀請沈先生為我們寫一篇關於湘西各方面的介紹」的按語推出《湘西》。《湘西》續載三個月有餘。在這段時間，楊振聲和沈從文動員西南聯大師生寫稿，既解決《文藝》的稿源問題，又使師生的作品得以面世，從而構成了西南聯大與香港大公報的文學合作，並形成了《大公報·文藝》的抗戰特色。
蕭乾被派往歐洲後，繼任的《文藝》編輯楊剛延續同西南聯大的合作與抗戰方向。1941年11月香港《大公報》撤回桂林出版，其合作與方向仍未改變。
以寫湘西著名的沈從文，回到沅陵，了解民眾態度，加深了他對故土民眾的認識，進而創作《湘西》等。後來他在《湘西·題記》裡說：「故鄉山川風物如此美好，一般人民如此勤儉耐勞，並富於熱忱與藝術愛美心，地下所蘊聚又如此豐富，實寄無限希望於未來。」我們看到作品裡的湘西，是美麗、富裕的，人民勤勞且熱情，勇敢而堅強，民風剛健，堅韌不拔。這樣的湘西，不可欺凌，不能被戰勝。沈從文以細緻堅實的描寫告訴讀者：抗戰的力量蘊藏在民眾中間。
抗戰進入相持階段後，《大公報》又力推林蒲的長篇報告文學《湘西行》，在《學生界》與《文藝》兩個版交替連載了三個多月。林蒲參加西南聯大「湘黔滇旅行團」沿途作記錄，介紹旅途見聞，也反映出湘西的民氣，展示了抗戰必勝的信念。作者筆下的湘西人，自信樂觀，勇敢要強。作品圍繞「抗戰民氣」來寫，揭示民眾參戰的勇氣及對勝利的信心，是鼓舞讀者的「抗戰文學」。作品和《湘西》一樣引出強烈反響，有人還將「林蒲」誤為沈從文的筆名。
湘西受到西南聯大作家關注，一方面固然由於師生西遷，另一方面，湘西在抗戰中的重要地位是一個主要原因。
西南聯大師生的眼光是開闊的，刊載於《文藝》上的作品反映了淪陷區和國統區的廣泛生活。受條件所限，較少反映前線戰場的作品。
在寫淪陷區的作品中，小說較為突出。辛代的《九月的風》描寫「九一八」事變中「北大營」的中國軍隊，《八年》表達對日軍佔領下的故鄉的懷念，《弟弟》揭示淪陷中孩子的悲苦生活。流金的《母親》描寫炮火中母親送走女兒的生離死別。祖文的《端午節》記述一個青年逃離日據區的心理和行動。這些作品都表現出堅忍頑強、不怕犧牲、勇於追求、奪取勝利的英雄氣概，給人光明與勝利的希望。這是抗戰中的讀者所歡迎的。
寫國統區的作品內容豐富、文體多種。散文有向薏的《在南嶽》，記述長沙臨大的生活；辛代的《野老》寫重慶山彎裡的一個文化奇人；王佐良的《公路禮讚》頌揚大後方的交通建設。詩歌如杜運燮的《民眾夜校》，寫大眾的思想翻轉；穆旦的《漫漫長夜》描寫民眾忍辱負重支持抗戰。這些作品蘊蓄著抗戰的力量。當後方遭到轟炸，作家便及時予以曝光譴責：陳時的散文《大學園地》描述日機轟炸雲南大學的慘象，揭露侵略者對於人類文化的摧毀暴行；向薏的小說《許婆》則通過兩個兒子的死難和許婆精神失常的描寫，揭示轟炸對普通家庭的毀滅性打擊。作品以悲劇的力量激發讀者的反抗精神。
而反抗，在西南聯大作品中自然有書寫。祖文的《老瘸子》描寫一個瘸腿的老婆子因兒子慘死，在陰森恐怖的氣氛中質問日本軍人的場面；王佐良的《老》寫武漢淪陷後，日本兵逼迫商會的老頭子組織開市，卻料想不到青年人正在策劃對日軍的毀滅性戰役。兩篇小說給人以鼓舞和希望。林蒲的集子《二戇子》全是抗戰文字。其中《二戇子》和《人》最為優秀。小說《二戇子》寫一支地方隊伍伏擊敵人的故事。指揮員採用靠近才打的戰法，十一人殲滅了二三十個日本兵，讓人感到暢快淋漓。該文未刊在《文藝》上，但《文藝》對同名集子作了介紹：「林蒲先生這本《二戇子》是從血的生活中收穫而來的。他的文章沒有一點憂鬱，反之，是氣魄豪壯，行文剛健的。……很有真實動人的力量。」（杜文慧語）
報告文學《人》把人們的目光帶向了國際。在新加坡工作的印度人達拉毅然改國籍為「中國」，得以報名參加「華僑機工」，駕駛汽車在滇緬公路上運輸抗戰物資。作品頌揚愛國主義與國際援助。
1938年，卞之琳訪問延安和太行山抗日根據地，創作《慰勞信集》。1940年入西南聯大，發表詩作，他為西南聯大開拓了書寫解放區的新天地。杜運燮作詩《「給」卞之琳——讀〈慰勞信集〉》表達興奮心情；穆旦作評《慰勞信集》和評艾青抗戰長詩《他死在第二次》的文章，提出著名的「新的抒情」理論。孫毓棠《談抗戰詩》對早期抗戰詩及時做了批評。以上詩文均刊於《文藝》。
西南聯大和香港大公報均誕生於抗日烽火中。兩個組織以文學助力抗戰，為抗日戰爭、抗戰文學作了應有貢獻，在中國現代文學中留下了顯見業績。從1938年8月到1941年8月，《文藝》發表了西南聯大24位作者的99題，108篇作品，分208次刊出。這一數字是任何其他組織達不到的。西南聯大和香港大公報如此密切的互動合作，堪稱典範。
（作者：李光榮，系西南民族大學文學與新聞傳播學院教授）