西安是一個多民族散雜而居的城市，雖然回族人口數量不算多，卻也是本地第一大少數民族。根據全國第五次人口普查顯示，西安有少數民族49個，共8.53萬人，其中，回族人口最多，有64216人，佔少數民族總人口的75.28%。蓮湖區少數民族人口最多，約有3.5萬多人，其中回族佔3.2萬人。
因為著名的美食文化街區——回民街，讓很多人誤以為西安回民人口很多，就連安安這樣的本地人之前也有這樣的錯覺。
在這裡小科普一下，西安回民街不只是一條街，它是回民街區多條街道的統稱。由北廣濟街、北院門、西羊市、大皮院、化覺巷、灑金橋等數條街道組成。這裡清真飯館與攤點密密麻麻連成一片，老西安把這一帶叫做「坊上」。目前這裡有6萬多回族穆斯林群眾聚居，街區內眾多街道都充滿了濃鬱的伊斯蘭風格，清真美食街、民族購物中心和清真寺、回民生活區「相映成趣」，是全國聞名的西安旅遊必打卡之地。但這裡其實並不只有美食，還有高家大院、年羹堯故居、鼓樓、都城隍廟等古建築遺址；也有都城隍廟廟會、西倉集市這樣的風土民俗活動，可被挖掘的旅遊文化資源很多。回到正題，為什麼這裡會形成回族的聚居區，其實與絲綢之路有著深刻的淵源。
唐朝——穆斯林開啟定居長安的歷史
西安回族的來源最早可追溯到公元7～8世紀。唐朝廷與波斯（今伊朗）、大食（古阿拉伯帝國，今阿拉伯）等國家建立了友好關係，阿拉伯、波斯、中亞等地的商人、外交人員、宗教人士等在「絲綢之路」上交往日趨頻繁。此後便有大批穆斯林到長安，雲集於「長安」的東西兩市。這些入居長安的穆斯林是西安回族的先民。
關於回民來源，目前最接近歷史原貌的是馬士年先生提出的「四來源說」：（1）波斯、大食穆斯林商人、貢使和少數伊斯蘭教的傳教者，其中絕大多數是商人。這些到長安的穆斯林久居長安，從事商業活動，史書稱其為「胡商」、「蕃商」、「賈胡」。據《資治通鑑》載，到唐貞元三年（公元787年），胡商在長安聚積資財，放債取利，置田買地，娶妻生子，安居不歸者達4000餘人。（2）從大食國逃至長安一帶的伊斯蘭教什葉派穆斯林。公元7世紀80年代，阿拉伯帝國內部反抗伍麥葉王朝的武裝鬥爭失敗後，一批反抗的什葉派穆斯林被迫東遷到中國北方，一些人流落到長安定居下來，學會當地語言，成為從事中外商貿生意的「牙客」（即經紀人）。長安是「牙客」主要聚居地之一。現在西安有許多回族經營著馬、牛、羊、乾果等生意，習慣稱他們為「馬牙家」「牛牙家」。（3）為助唐平安史之亂後留居長安地區的回紇官兵。唐天寶十四年至廣德元年（公元755～763年），唐王朝曾藉助回紇等國兵力，收復長安和洛陽兩京，平定安史之亂。唐政府允許這些官兵中的部分人留住長安和關中其他地方，並允許他們同唐女子通婚，並於寶應元年（公元762年）為其修建清真寺一座。但此寺雖有記載但無跡可尋。（4）中亞「九姓胡人」。九姓胡指隋唐時的中亞錫爾、阿姆兩河流域間的康、安、曹、石、米、何、史、火尋、戊地等九個小王國，九姓胡人來長安經商久居，各以其國名為姓。公元8世紀，九姓胡各國被阿拉伯帝國徵服後，改信伊斯蘭教。留居在長安的穆斯林，經過唐、五代的繁衍生息，為西安回族的形成奠定了基礎。
唐朝兼收並蓄的開放外交和移民政策，為回族先民在漢文化主流城市得以實現族群認同，並且維持民族特色綿延發展奠定了重要基礎。
兩宋——西安回坊雛形
據現有資料顯示，西安回坊的雛形大致形成於兩宋時期。也有學者考證，西安回坊雛形空間的形成與唐末昭宗遷都洛陽有較大關聯。史上，長安自唐昭宗遷都洛陽，遂為丘墟。隨後，佑國軍節度使韓建在原長安皇城的基礎上進行縮建，改建了一座四面城牆高築、與原長安城相比範圍大大縮小的城池。直至北宋建立，遷都後凋零荒蕪的皇城內逐漸有居民入住，居住環境得以恢復。西安早期回族也於此前後不斷遷入皇城，並聚集於北城牆以南範圍居住生活。這為回坊的形成創造了歷史空間條件。
宋始，隨著區域經濟文化的恢復，沿河西走廊東傳的伊斯蘭教和經商的穆斯林與世居西安的蕃坊後代逐漸融合，大致在北宋晚期至金朝初年西安回族雛形出現，其聚居在新城西北隅，與今回坊範圍相似，附近的秦川驛為胡商往來的物流和人流提供了保障，北市為商貿活動提供便利，對於以商業為主要謀生手段的穆斯林具有很強的吸引。
元代——西安回族迅速壯大
元代，中亞、西亞的穆斯林隨蒙古軍又不斷來到中國，在關中建立屯田區。長安也有許多蒙古穆斯林駐軍，其中賽典赤任陝西五路西蜀四川行中書省平章政事時，帶來不少穆斯林官員士兵，使西安回族又融入了不少新成員。此後，經過明清兩代的大發展和西域回回以及河西與江南回民的遷入，至清代同治中期，關中地區回村遍布，素有「漢七回三」之說。而西安地區所屬的長安、鹹寧及周至、戶縣、臨潼、高陵等縣又都是回族人口較密集的地方。
明清——回坊空間形態定型
明初統治者採取政治寬容政策、高額貿易利益，從洪武中期到萬曆初年形成了西域回回歸附中原的高潮，使得許多回民來到陝西。清中期以前西安回族持續增長，坊內人口稠密，省城西安回民不下數千家。
乾隆四十六年（1781年），西安城內回族世居西北區，有13坊，不下數千家，約3萬人。與此同時，以農為主、農商結合的回族經濟在陝西也得到長足發展與增長。
此時，宋元時期西安回坊形成的北市、馬市、羊市等分工更加細緻，出現了製革、皮毛、屠宰和清真食品加工等市場，大皮院和小皮院是皮具生意集中地，西羊市以牲畜為主，餐飲業迅速發展。回族人口迅速的增長，使他們對日常生活物品的需求增加，西安回坊的經濟與城市社會經濟融為一體。以清真寺為核心的「寺坊」形態日益鮮明，形成了 「七寺十三坊，八寺在東倉」。
此外，回坊內部並不是只有回族與伊斯蘭教，也有不少漢族居住和其他宗教景觀。從清代西安府城圖中可見，回坊內有佛教西五臺，道教都城隍廟、關帝廟、真武廟等宗教建築，定期舉辦的廟會可以方便回族群眾進行商品貿易，也說明西安城內各族混居，包容開放的文明形態。