自東漢中期開始，各階層的矛盾凸顯，以至於國家逐漸衰落。
值此之際，宦官、外戚把持朝政，皇帝逐漸淪為受制於權臣的傀儡；地方官吏昏庸黑暗，變本加厲地壓榨百姓，使王朝逐漸失去公信力；地主豪強的勢力不斷擴張，土地兼併的現象愈演愈烈。這些因素，讓大量百姓失去了耕地，成為流離失所的流民。
社會生產停步不前甚至出現倒退的跡象，人民的苦難日深，負擔與日俱增。
張角、張梁、張寶三兄弟活躍於魏郡，他們是當地有名的方士，經常用咒語和法術為老百姓看病。據說，但凡喝下張家兄弟的符水的病患，身上的疾病便會不治自愈。靠行醫積累下名望之後，張角借《太平經》並糅合了黃老思想作為教義，建立了太平道。因為張家兄弟的法術頗為靈驗，所以老百姓對太平道深信不疑，將張角奉為活神仙。
當然，張角的道術也不是完全靈驗，其本質仍是封建迷信。根據《三國志·張魯傳》的記載，張角平日裡會手持一種名叫「九節杖」的法器，為老百姓免費診治。喝下符水的百姓若能夠痊癒，張角會稱其信道，而那些喝下符水後病情未有好轉的百姓，張角則會稱其與道無緣。
至於太平道的教義，絕非我們想像中的那樣屬歪門邪道，其風格與其他宗教大同小異。張角所宣揚的太平道的核心，是黃天之上的鬼神，他們會監視人們的一舉一動，並根據人們的行為決定他們的壽命長短，以此來規範人們的言行，敦促人們多行善事，少做惡事。
《後漢書》記載：
「初，巨鹿張角自稱『大賢良師』，奉事黃老道，畜養弟子，跪拜首過，符水咒說以療病，病者頗愈，百姓信向之。角因遣弟子八人，使於四方，以善道教化天下，轉相誑惑。十餘年間，徒眾數十萬，連結郡自青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，莫不畢應。遂置三十六方。方猶將軍號也。大方萬餘人，小方六七千人，各立渠帥。」
並且，張角根據《太平經》「眾星億億，不若一日之明也；柱天群行之言，不若國一賢良也」，稱自己為「大賢良師」，為太平道的總首領；他的兩個弟弟，張梁、張寶則自稱大醫，亦為太平道的首領之一。且凡太平道成員及其信徒，若犯有過失，只要跪拜在首領面前，承認錯誤，保證不再犯，便給以寬恕。
張角用了十多年的時間，將太平道發展成當時最盛行的宗教，信眾多達數十萬人。張角以教主的身份進行布道，並向其他信眾傳授法術。太平道擴散的方式仍是通過符水治病，在那個百姓普遍迷信的年代，張角的太平道一度盛行。張角自詡「大賢良師」，以先覺者的身份引領教眾，並設立了「方」這一軍事編制。
從這裡我們就能看出，張角自創教之初，其目的就是藉助宗教的名義拉攏信眾，策動起義。待到時機成熟後，張角提出了「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」的口號，悍然發動黃巾起義。
那麼，為什麼張角的軍隊被稱作「黃巾軍」呢？
這自然與太平道信徒的穿著有關，古漢語將頭顱稱作「天」，例如：刑天就是梟首的意思，而「黃」則有兩層含義：
一是太平道所信奉的黃天；
二是信眾頭巾的顏色。
在舉事之初，這支軍隊燒毀官府，殺掉地方官吏，策動貧民，像滾雪球一樣於冀州一帶迅速興起。短短的一個月內，全國七州二十八郡的太平道信徒紛紛響應號召，殺官造反。然而，因為這支軍隊缺乏統帥型人才，且參與起義的大多是烏合之眾，所以黃巾軍逐漸演變為四處燒殺淫掠的流寇，對社會的穩定造成極大隱患。
由於，黃巾軍不僅站在統治階層的對立面，還威脅到了地主的利益，所以黃巾軍迅速淪為眾矢之的，成為官兵和地方武裝聯合絞殺的對象。在黃巾起義中期，張角病逝，群龍無首的黃巾軍遭到官兵和地方軍的剿殺。不過，在此後的很長一段時間裡，時有義軍打著黃巾軍的旗號興兵作亂，黃巾賊也成了頑固的社會問題。
例如，公元188年黃巾軍再次起義，全國黃巾餘黨群起而響應。雖然，這次黃巾起義的聲勢根本無法與第一次起義同日而語，卻仍令漢室無比頭痛。為了徹底剿滅黃巾軍，漢靈帝接受了太常的建議，將刺史改為州牧，讓地方重臣擁有兵權。此舉雖然讓黃巾軍的發展趨勢受到扼制並逐漸消弭，但卻讓地方軍擁兵自重。
隨著地方軍閥割據中原，東漢滅亡已成為大勢所趨。因此，黃巾之亂既是東漢滅亡的導火索，亦是三國時代的起源。
參考資料：
【《農民起義領袖、太平道的創始人——張角》、《黃巾起義》】