今天，關於讀書有用無用的新聞不絕於耳，各種說法層出不窮。那麼，古人是怎麼看的呢？
實際上，在科舉制以前，讀書無用論佔據時代的主流，科舉制以後，讀書有用論成為時代的潮流。
在科舉制正規化全面化的宋代以前，普通人的讀書之路並不順暢，世家大族壟斷了晉升之路。所以漢代班超「投筆從戎」，唐代楊炯寫詩說「寧為百夫長，勝作一書生」，杜甫也說「紈絝不餓死，儒冠多誤身」，李賀說「男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州。請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶侯。」這裡表示的都是寒門貴子的無奈與憤恨，讀書並沒有成為社會的共識和國家的理念。
等到了宋代，科舉成為仕宦的唯一路途，所以讀書人的地位全面提升。宋真宗以皇帝之尊承諾道：富家不用買良田，書中自有千鍾粟。安屋不用架高梁，書中自有黃金屋。娶親莫恨無良媒，書中自有顏如玉。很多普通人家的孩子「朝為田舍郎，暮登天子堂」，讀書成為了一種高尚的理念，開始有了「萬般皆下品，惟有讀書高」的思想。
當兵從此備受歧視，如範仲淹說：「儒者自有名教可樂，何事於兵。」所謂「白馬掛金鞍，騎出萬人看。借問誰家子，讀書人做官」，所謂「好鐵不打釘，好男不當兵」。