在漢末三國時期，曹魏「五子良將」和蜀漢五虎上將，江表之虎臣一樣，都是當時著名的武將組合。按照介紹，五子良將是指三國時期，曹魏勢力的五位將軍，即前將軍張遼、右將軍樂進、左將軍于禁、徵西車騎將軍張郃以及右將軍徐晃。《三國志》的作者陳壽撰寫魏書卷十七時，將此五人合傳，敘述諸將生平事跡後評曰：「（魏）太祖建茲武功，而時之良將，五子為先」，因此現代人將其稱之為「五子良將」或「魏五子」。
值得注意的是，如同蜀漢五虎上將的人選存在爭議一樣，關於曹魏五子良將的人選，自然也有不同的觀點。在一些喜歡三國歷史的朋友看來，李典這位武將，應該有機會競爭五子良將的位置。李典跟隨曹操後，從徵河北、荊州、西涼等地，屢立戰功。曾在博望坡之戰識破劉備的計謀，救下了夏侯惇、于禁。又參與了逍遙津之戰。那麼，問題來了，李典為曹魏立下赫赫戰功，卻沒進「五子良將」，原因到底是什麼？
一
首先，李典的從父李乾，有英雄氣概，在乘氏（地名）集合了好幾千食客。對於李典所在的家族來說，可以說是兗州一帶的豪強，在曹操入主兗州和平定黃巾之亂的時候，李典家族無疑成為曹操的重要幫手。在官渡之戰期間，李典的從父、兄長等人去世，所以李典就統率了他們組建的部隊。當然，在官渡之戰爆發的時候，李典沒能率軍到前線和袁紹作戰，而是在後方為曹操運送糧草等物資。建安五年（200年）十月，袁紹敗逃之後，李典被任命為裨將軍。
在此之後，李典從徵河北、荊州、西涼等地，屢立戰功。不過，李典最終沒能和于禁、張遼、張郃、徐晃、樂進這五人齊名，也即沒能躋身曹魏五子良將，究其原因，主要分為以下幾點。一方面，李典的去世時間相對較早，甚至可以說是英年早逝，這在一定程度上導致李典無法立下更多的功績。雖然李典的具體去世時間沒有明確的記載，不過，結合相關史料來看，36歲去世的李典，大約在公元215年到公元220年之間去世。
二
與此相對應的是，在曹魏五子良將中，只要樂進是在公元220年之前去世的，至於張遼、張郃、于禁、徐晃，都是在公元220年之後，也即曹丕稱帝之後去世的。因此，這意味著他們在曹丕登基稱帝之後，還可以立下戰功，並獲得官職和爵位上的晉升。比如張郃這位名將，曹丕稱帝後，張郃遷左將軍，受封鄚縣侯，跟隨曹真擊平安定羌胡，又隨夏侯尚圍攻江陵。
太和二年（228年），張郃轉為右將軍，隨曹真抵禦諸葛亮，在街亭之戰大破蜀國馬謖，迫使諸葛亮退回漢中，遷徵西車騎將軍。再比如張遼這位名將，黃初元年（220年），張遼進封晉陽侯。染病之後，依舊令孫權非常忌憚。黃初三年（222年），張遼抱病擊破吳將呂範。同年，張遼病逝於江都，諡曰剛侯。而就李典來說，如果是在曹丕稱帝之後去世，那麼其也有機會像張郃一樣繼續建功立業。換而言之，雖然李典的戰功也有不少，但是，真要和張郃、張遼等人比起來，實際上還是存在一定差距的。
三
另一方面，正是因為英年早逝，李典最後的官職，也是相對較低的，這成為其沒能成為曹魏五子良將的重要原因。建安十一年（206年），李典、樂進在長廣攻打管承，都取得勝利。李典升遷為破虜將軍，封為都亭侯。在漢末三國時期，破虜將軍是一個比較常見的雜號將軍，比如董卓、孫堅等人，也曾擔任破虜將軍這一官職。但是，不管怎樣，破虜將軍終歸只是一個雜號將軍。
彼時，按照東漢時期的武將官職，從高到低依次是：大將軍→驃騎將軍→車騎將軍→衛將軍→前後左右四將軍→四徵將軍→四鎮將軍→四安將軍→四平將軍→雜號將軍→偏將軍。對於雜號將軍來說，自然是地位較低的武將官職。而就于禁、張郃、張遼、樂進、徐晃等人，都曾擔任過前後左右四方將軍，這無疑是明顯高於雜號將軍的官職。其中，就張郃來說，更是在曹魏官至車騎將軍，成為排名前三的武將了。
四
最後，因此，在筆者看來，如果李典最後的官職可以達到前後左右四方將軍的檔次，或許會有機會躋身曹魏五子良將。但是，一個雜號將軍的官職，自然無法在群英薈萃的曹魏武將中脫穎而出。除此之外，就李典所立下的戰功來說，缺乏令人印象深刻的戰役，也即在不少戰役中，李典的作用不是非常關鍵和主要的。比如在大家熟悉的逍遙津之戰中，雖然曹魏一方集中了李典、樂進、張遼這三位猛將，但是，真正出彩的，顯然是差一點活捉孫權的張遼。正是因為逍遙津之戰中的精彩表現，張遼不僅成為曹魏五子良將，還在武廟72名將中擁有一席之位。同樣的道理，張郃在街亭之戰中大破馬謖，導致諸葛亮第一次北伐中原前功盡棄，這也是張郃非常精彩的戰役，並且給後人留下了深刻的印象。
在此背景下，李典參與的戰役確實不少，但卻沒有一個這樣的例子。不過，李典愛好學問，注重儒雅，從來不和別的將領爭搶功勞。尊敬賢士大夫，恐怕有禮節不周的地方，所以魏文帝曹丕代漢稱帝後，追念李典在合肥之戰的功績，諡為愍侯，追加李禎食邑百戶，另外又以百戶封了李典的另外一個兒子為關內侯。雖然沒能躋身曹魏五子良將，但是，李典的功績，還是獲得了曹丕等曹魏君主的認可。正始四年（243年），曹芳這位皇帝在位時，李典得享從祀於曹操廟庭。而就曹魏五子良將中的于禁，反而因為歸降關羽，所以沒能從祀於曹操廟庭。