西施，名夷光，越國人，春秋戰國時期出生於浙江諸暨薴蘿村。父親以在薴蘿山上砍柴為生。薴蘿山下有東、西兩個村子，西施家住西村，因為村子裡的人大都姓施，所以有了「西施」的稱謂，意思是西村姓施的女孩子。
因為家境貧寒，所以西施很小就開始幫著家裡幹活，平時經常在溪邊浣紗。她怎麼也不會料到，日後自己會成為「美人計」的主角，被派去吳國執行任務。
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西施位居我國「四大美女」之首，她的美是有目共睹的。「東施效顰」的故事就講了西施的美是其他人難以企及的。西施的美貌遠近聞名，但她的身子卻有些弱，有心口疼的毛病。每次病發她都皺著眉頭，捂著心口，緩步前行，人們管這姿勢叫「西施捧心」，可見生病的西施也是楚楚動人。不巧這事讓東村的醜女東施知道了，於是便也學著西施的樣子走路，但走起來十分難看，比她平時的樣子還要醜很多，成了大家的笑料。
春秋末期，各諸侯國稱雄，吳國和越國開戰，結果越軍大敗，越國國王勾踐向吳國國王夫差乞降。吳王夫差不聽大夫伍子胥「殺掉勾踐，以絕後患」的勸告，卻採納被越王買通的權臣的主張，允許越國投降。把勾踐夫婦和越國大夫範蠡囚禁在姑蘇虎丘，為夫差養馬。勾踐君臣含垢忍辱，裝得非常恭順，夫差以為他們已真心臣服，3年後就把他們放回越國。
勾踐安全回到越國後，立志復國，臥薪嘗膽，勵精圖志。經過「10年生聚，10年教訓」，越國逐漸強盛起來，一心要打敗吳國，但是，當時越國的軍事實力遠遠不敵吳國。勾踐在訓練軍隊、發展農業的同時，對吳王夫差實施了歷史上著名的「美人計」。
「美人計」的具體導演是春秋末年越國大夫範蠡。範蠡曾隨越王勾踐到吳國做人質3年，深知吳王夫差的致命弱點。針對吳王夫差好色的特點，範蠡便策劃實施了「美人計」。
範蠡按照越王勾踐的要求，在民間尋覓美女。擔任這個歷史重要任務的美女，不僅要美麗過人，而且要膽量過人，要機智過人。經過千挑萬選，範蠡選定了西施和鄭旦。當時範蠡和西施一見面，西施的美貌與純真便打動了範蠡，而西施的心裡對這位年少英雄、氣度不凡的將軍也是一見傾心。範蠡向西施說明了選美的原委，西施被範蠡的那份愛國熱情感染了，表示願意擔此重任。
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勾踐親自接見她們，並讓人教習歌舞、化妝和禮儀，讓人為她們講解歷史、時局和權謀。勾踐還親自給西施面授機宜。勾踐把神聖的政治任務交給她們，交待了三件大事：沉溺夫差於酒色之中，荒其國政;慫恿夫差對外用兵，耗其國力;離間夫差和伍子胥，去其忠臣。過了3年，西施拿到「公關專業畢業證」，於是範蠡將西施等送往吳國，兩個相愛的人終於有機會在一起了。一路上二人備嘗愛的滋味，由於難分難捨，範蠡有意拖延，送親竟然送了一年多。等他們走到嘉興縣南一百裡的時候，西施生的兒子已經能牙牙學語了。
後人在這裡建造了一個「語兒亭」，用來紀念西施與範蠡的愛情結晶。這在唐陸廣微《吳地記》裡有記載，並謂此地「縣南一百裡有語兒亭」，是西施入吳之前與私生子說話的地方。從感情上來說，範蠡是對不住西施的，範蠡是為事業犧牲了愛情，讓自己心愛的女人充當越國復仇的工具。但為了國家利益，為了自己的愛人，西施願意做出犧牲。範蠡和她約定，吳國滅亡後，自己定要娶她為妻，白頭偕老。
本身好色成性的吳王見了西施，自然十分歡喜。伍子胥認為這是「美人計」，苦心勸諫，夫差卻充耳不聞，立刻將西施納入後宮。
西施聰明伶俐，頗具愛國主義情懷，時刻牢記自己來到吳國的政治使命，她用盡渾身解數讓吳王寵愛她並聽信她的話，夫差果然對她寵幸有加。
吳王夫差命人在靈巖山為她建了館娃宮，在館娃宮附近修了玩花池、玩月池、吳王井、琴臺，還有採香徑、錦帆徑和打獵用的長洲苑等;還修了響屐廊，就是在地上鑿一個大坑，把一口大缸放進坑裡，然後在上面鋪上木板，再鋪平。夫差讓西施穿著屐在上面走，錘鋪有聲，所以叫響屐廊。
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到了春天，夫差就和西施到採香徑、玩花池遊玩;到了夏天，夫差就和西施在洞庭的南灣避暑，享受自然的「空調」。南灣有十多裡長，兩面環山，吳王將此處取名為「消暑灣」，並令人在附近鑿了一個方圓八丈的白石池子，引來清泉，讓西施在泉中洗浴，起名為「香水溪」;秋天兩人一起攀登靈巖山，看靈石，賞秋葉;到冬天下雪的時候，夫差與西施披著狐皮大衣，令十多個嬪妃拉車尋梅，全然不顧嬪妃們汗流浹背每次都要盡興後方才返回。如此挖空心思地玩樂，可見吳王夫差此時的心思已不在朝政社稷上了，而在西施身上。
吳王夫差對西施是越來越喜愛，而西施時刻想著怎樣讓吳王高興，怎樣讓吳王把更多的心思放在自己身上，好讓吳王能成無道之君，荒廢國事。慶幸的是，她有一個得力的助手伯韶。伯韶是吳國的大夫，深得吳王寵信，為人奸詐貪婪。越國利用他的這一弱點，經常給他送些金銀珠寶，有時也給他送美女，因而他對越國也是死心塌地，與西施兩個一道說越國的好話。
夫差自從得了西施，就一直住在姑蘇臺，一年四季享樂遊玩，已經不理政事。朝中大臣有勸諫的，都被他或訓斥，或驅逐，或罷官，於是大家漸漸也就不敢說了。只有老臣伍子胥，見吳王如此無道，就在姑蘇臺下進諫勸阻，但吳王還是不理。伍子胥覺得吳王如此勢必取禍，勸諫又不聽，於是稱有病不再上朝。
西施，到底是愛範蠡，還是愛夫差?其實，以一個女子的角度，很容易得出答案。因為這個問題，換一個角度思考。那就是，範蠡和夫差，到底哪個更愛西施?用腳趾頭想一想，都知道。愛情，沒有比較，還真不好說。可是，一比較，就什麼都水落石出。範蠡，為了國家，犧牲了西施;夫差，為了西施，犧牲了國家。當然也許有人會說，夫差，只愛西施的美貌。難道範蠡，愛的就只是西施的靈魂?如果西施沒有過人的美麗，範蠡能和西施一見鍾情?
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所以，即便當初，還沒有見到夫差的時候，西施接受範蠡安排的美人計時，也是心有委屈的。但是，當時，一被範蠡的甜言蜜語所打動，範蠡肯定曾經給西施許下「過等事成之後我一定娶你」這樣的誓言。再就是被範蠡的「愛國熱情」所感染和感動。及至到了吳國，夫差對其嬌寵無極，當初被範蠡的愛情衝昏頭腦的西施，才慢慢明白過來，夫差，才是更愛自己的人。所以，在實施自己的間諜計劃的時候，西施是多麼的矛盾和痛苦啊。
西施的結局有兩種說法：一是說她感覺已為國盡忠，但夫差對她百般疼愛確實出自真心，在與他相處的日子裡，西施越來越感覺他的好，到完成任務的時候，她發覺自己已真正地愛上了夫差，而戰爭又讓她失去了夫差。回到範蠡身邊，她已不愛範蠡了，也無顏見範蠡，同時深感對不起夫差，於是投湖自盡;一是範蠡找到了她，兩人泛舟五湖，成了一對神仙眷侶。在《吳地記》中記述有關範蠡與西施在越國破吳後破鏡重圓、泛湖而去以及其他有關他們的結局的不同說法。相傳範蠡、西施曾寓居宜興，今天的蠡墅就是他們當年居住過的地方，而江蘇一些地方的「施蕩橋」、「西施蕩」等名稱也都與西施有關。