八卦掌亦稱遊身八卦連環掌，是以繞圓走轉、掌法連環為形式的圓運動拳術。走圓圈既是它區別於其他拳術的基本特徵，也是它的根本大法。即以八卦象法為依據，以轉圓思想為指導，形成步法、掌法、身法等圓勢練法。
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步法要在圓形線路上腳踏八卦方位，圈要走的圓，猶如太極形。在八卦掌譜基本歌訣中，轉掌圓圈歌日：「練功轉掌足根源，以圈為法要走圓，圈裡為裡圈外外，圈為先天八卦盤。」深刻地說明了八卦掌以走圓圈為主是其最重要的圓運動特徵。
從八卦掌的基本步法蹚泥步的練法看，都是以內方外圓步法，裡腳直走，外腳扣行，向前邁進，按照圓周循環的方法練習。
轉換方向時，則以「扣擺步，剪子股」變化，形成滔滔不絕的圓形走步轉圈形式。
從八卦掌之首的單換掌看，在隨走隨變中，動作左右互換，轉腕旋肘，變換掌法，也是突出一個「轉」字。這就是說，不僅扣擺步要轉動，而且腰身、手掌、手臂等都要隨之轉動，產生螺旋式運動效果，做到身體隨勢而走，腰如軸立，手似輪形，全身各部位都在對應旋轉，滾鑽爭裹，圓中變化。
同時，要求意識、勁力、動作協調一致，連綿不斷。進而從連環擰轉的圓圈中產生出縱橫，從隨走隨變的走圈運動中走出柔順勁力，走出靈敏身法。
由於習練者對八卦掌的認識、體悟不同，加之素質也不一樣，形成了不同的拳式風格。雖然從流傳的基本拳式看，走步轉圈、掌法變化等在名稱叫法上不盡一致，但大部分動作還是比較相同的。其明顯的特點，還是擰旋走轉，足手練圈，宗旨不變。