秦始皇在統一六國、兼併天下後，通過焚詩書，坑術士清除了思想文化上對集權統治的不利因素，並開創了「書同文、車同軌、行同倫」的大一統思想，至此，秦始皇建立了一個高度集權的秦帝國。人到中年的秦始皇，此時將目光轉移到生死問題上，考慮最多的是如何與死神做鬥爭。為了躲避災禍，秦始皇在公元前210年，又開始了他人生的第五次也是最後一次巡遊，這次巡遊，秦始皇原本是想躲避讖言，追求長生不老，沒成想卻是走上了不歸路。那麼秦始皇的這次巡遊究竟有怎樣的背景呢？
天下初定，各地反秦勢力蠢蠢欲動，始皇帝為了鞏固政權，制伏反抗勢力，從統一的次年便開始巡遊天下，一共五次。公元前210年，秦始皇開始了第五次巡遊，這本是一場挽救生命的旅程，因為這次巡遊之前發生了三件怪事。
一、熒惑守心
在中國古代的人們心目中間，自然界的天象預示著天意，其中要屬五星連珠和熒惑守心兩種星象最受關注，五星連珠代表吉，熒惑守心代表兇。熒惑是現在的火星，心是二十八星宿當中的心宿，也是所謂的天蠍座，心宿由一亮兩暗的三顆星星組成。古代人們認為，最亮的那顆星代表著帝王，而出現熒惑守心這個星象則意味著帝王被侵犯，最終的結果帝王不是失位就是死亡。據《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇三十六年，出現了熒惑守心的星象，這一次出現的熒惑守心星象對秦始皇的影響非常大。
二、隕石事件
秦始皇三十六年，秦朝東郡掉落一塊隕石，有人在隕石上刻上了「始皇死而地分」，地方官員立即將此事上報，秦始皇大驚失色，短短六個字卻是透漏了兩個重大信息，第一是始皇將死，第二是天下即將再次裂土而分。秦始皇立即派人去查，最後卻是一無所獲，憤怒的秦始皇下令將隕石周圍的老百姓全部殺光，並將隕石焚毀，此事加深了秦始皇心中的陰影。
三、沉璧事件
秦始皇三十六年，秦始皇的一位使者經過華陰時，遇到一位神秘人，神秘人拿著一塊玉璧攔住使者，讓他轉贈滈池君，順便告訴他：「今年祖龍死。」使者覺得莫名其妙，想仔細詢問，可是一回頭發現神秘人早已消失的不見蹤影。使者將事情的經過原原本本地告訴了秦始皇，秦始皇聽後沉默了很久，他知道，祖龍就是指他。而使者送過來的玉璧，經過辨認，正是秦始皇二十八年南巡時，祭江時沉到江裡的那塊。
一連發生的三件事情讓秦始皇心裡非常鬧騰，於是便去佔卜，根據卦象顯示，有兩種辦法可以化解目前的兇相，第一種辦法是遷徙，第二種辦法就是巡遊。於是秦始皇首先是遷徙了三萬戶人家，然後便開始了第五次巡遊。
秦始皇先去了南方祭奠大禹，然後北上抵達琅琊，現如今山東的臨沂。在此地遇見了九年不見的方士徐福，徐福告訴秦始皇說仙藥已經找到了，可是有大鮫魚作亂。秦始皇聽後給了徐福童男童女，百工，百穀的種子，徐福二次下海，並且秦始皇親自出海，射殺了一條大魚。送走徐福不久，巡遊隊伍走到山東平原縣秦始皇就病了，越來越嚴重。《史記·秦始皇本紀》中記載「至平原津而病，上病益甚」。來到沙丘，現在的河北廣宗縣，千古一帝秦始皇病故。