廣東在語言、歷史等方面都有著獨特的一面，內部有三大民系，由於中原、北方地區漢族在不同時期遷徙到廣東不同地區，與當地原住居民融合，形成了廣東的廣府民系、客家民系和福佬民系。
廣府人以珠江三角洲為中心分布於世界各地，以粵語為母語。普遍認為，肇慶是廣府文化的發源地，廣州、佛山是發揚地， 香港、澳門是揚名地。
廣府人主要由早期移民與古越族融合而成。廣府民系文化特徵以珠江三角洲最為突出，既有古南越遺傳，更受中原漢文化哺育，又受西方文化及殖民地畸形經濟因素影響，具有多元的層次和構成因素。廣府民系由於至少從漢代開始與國外文化就有接觸交流，所以廣府民系的人民，在三大民系中最具開放性，比較易於接受外來新事物，敢於吸收、效仿和學習西方物質文明和精神文明，並將傳統文化與之相互融合。所以廣府人視野比較寬廣，思路比較開闊，商品意識和價值觀念較強，精明能幹，善於計算，創造了珠江三角洲多元化農業商品經濟，以廣府人為主的「廣幫商人」在清中期就已經馳名全國了。
客家先民的歷史開始於秦徵嶺南融百越時期，歷經西晉永嘉之亂、東晉五胡亂華，唐末黃巢之亂，宋室南渡，中原漢族大舉南遷，陸續遷入南方各省，經過千年演化，最遲在南宋已逐漸形成一支具有獨特方言、風俗習慣及文化形態的漢族民系。
客家人以粵贛閩主要是現在的惠州、梅州、深圳、贛州、汀州、河源、韶關等地為基地，大量外遷到中國各地（含港澳臺）以及南洋（今東南亞）乃至世界各地。
福佬民系也是漢族的一個支，主要分布於閩南地區、廣東海陸豐地區、以及廣東西部茂名電白至雷州半島，海南以及臺灣，所說方言為閩南語。福佬民系在唐朝中後期已開始向粵西遷移，就在茂名地區俚族漢化結束之時，他們也已佔據了大片相連結地區大規模地定居下來，形成與廣府民系相獨立的區域居民，這就是電白縣福佬民系方言島的狀況。他們操持黎話，其實是福建移民與俚族遺裔及廣府民系等相融合而形成的，黎話屬於閩南語系，但與閩南語已有不少差別。
在高州，廣府民系佔優勢，福佬民系只能是滲透式進入，而且這些福佬民系的後裔大多已不講閩南語。明清時期，福建來的商人在高州城、化州城、吳川城、梅籙等商業繁榮城鎮佔據了各行各業的經營，在當地經濟佔有重要地位，他們的商業才能由此也顯現出來了。
廣州的方言又稱「廣府話」、「白話」，是粵語的代表方言，廣府話本身也在不斷變化發展。廣州方言一方面繼承、保留了古代漢語的特點，另一方面也吸收了一些南方非漢語成分，與普通話和其他方言有較大差異，具有自己特有的語音特點。並且粵語在發展過程中變得規範化與書面化，因此也形成了比較獨立的語言體系。
唐代大詩人白居易在《送客春遊嶺南二十韻》中寫到「瘴地難為老，蠻陬不易馴。土民稀白首，洞主盡黃巾」，描述的就是嶺南廣東地區的窮惡環境，所以唐朝時期，不少官員以及文人都被貶到過嶺南，這也使粵語吸收了不少中原語音。
現在的粵語還保留著很多中古時代的漢語語音，在朗讀很多唐詩時，廣州話比普通話更押韻。而普通話現代語音中卻不同韻，這點是目前大家都公認的事實。
唐末宋初，粵語整體上也已經十分接近唐朝古語。其語音、詞彙，大體上已奠定了現代粵語的基礎。唐朝滅亡至南宋滅亡，燕雲十六州淪陷達四百年之久，這一時期中原地區又是戰火紛飛，於是大量的中原漢人源源不斷經珠璣巷南下珠江三角洲，漢文化的大舉進入廣東地區，使得古粵語與古漢語更加的融合。唐宋時期算是粵語的定型時期，因此現代粵語仍能對應宋朝《廣韻》的發音，但難以對應元朝或以後的古漢語發音。
南宋之後，中原地區再無大規模南下的移民，雖然還有小規模的中原人南下嶺南，也帶去了北方的語言文化，但對粵文化已經產生不了大的影響作用了。廣東地區相對安定，常年極少有戰亂，而中原地區歷盡女真族大金國、党項人西夏國、蒙古族元朝以及明朝之後的女真族大清的影響與統治，中原古漢語受遊牧少數民族語言文化衝擊以及融合，已慢慢胡化。
此時粵語已與北方漢語語音開始出現差距，且相距甚遠。廣州與珠江三角洲一帶，也成了粵語流通區域的主體。
清至民國，由於與外國人交往增多，粵語中也吸收了一些外來語，現在的粵語基本上也就是在這一時期，算是真正定形。
相對而言，粵語是保留最好最接近古漢語的語言。而隨著大量的廣府人出國及遷居港澳，粵語的影響力就更大了，不僅是香港、澳門的官方語言，還是美國、加拿大的第四大語言！