民系，一般是指民族內部有同類語言、文化、風俗，並互相認同的分支，最早見於羅香林教授的《客家學導論》，當前對於漢族內部民系的劃分，學術界並無統一的觀點，有學者提出八大民系的說法，但也有人認為應該分為十六個民系更加合理。
八大民系是指北方民系、晉綏民系、吳越民系、湖湘民系、江右民系、廣府民系、閩海民系和客家民系，十六個民系則是將進一步北方民系又拆分成九個民系，分別是東北民系、燕幽民系、冀魯民系、膠遼民系、中原民系、關中民系、蘭銀民系、湖廣民系和江淮民系。
而在廣東省內，一般認為有三大民系，分別是廣府民系、客家民系和潮汕民系，海陸豐人一般會根據其使用語言分別列入潮汕民系和客家民系，而湛茂地區也會根據使用語言分入廣府民系和福佬民系。
廣府民系和客家民系的定義較少有分歧，但關於潮汕民系和福佬民系，學術界並無統一說法，有學者認為潮汕民系也是閩民系的分支，理由是大部分潮汕人的祖先一般是經由福建遷移至粵東地區定居，而且潮州話和閩南話很是接近。
但這一觀點其實是存疑的，首先是認同感，潮汕人很少認同自己是福建人，但一般會認同自己是廣東人，強硬將潮汕人分入閩民系並不妥當，其次是風俗，潮汕人和福建人的差異其實並不小，如果僅憑媽祖信仰是不足以歸入同類項的。實際上，潮汕人的說法還是基於潮州話作為前提來劃分的，也就是說，潮汕四市包括潮州、汕頭、揭陽和汕尾講潮州話的人群是潮汕民系，而四市講客家話的人群仍然屬於客家民系，潮汕以外的地方比如國內的廣州、深圳、香港、澳門、臺灣等地，以及東南亞、北美、澳洲等國外地區，只要是講潮州話的人群也會被認為是潮汕人。
至於湛茂地區講雷州話的人群，也有人認為屬於閩民系，但閩民系的說法以地域命名，本身就存疑，六甲番人認為更合適的說法應該是古河洛民系。
只說三大民系，按祖先來到廣東的時間先後排序，分別是廣府人、潮汕人、客家人，最早來到嶺南的廣府人是趙佗所帶領的秦軍，而第一批潮汕漢人是五胡亂華時的中原人，而客家人的最早祖先則是在安史之亂後遷移至此。
當然，需要說明的是，在兩千多年裡，不斷有漢人由北南下廣東，很多後來者客遷來此後，也學會了當地方言，進而融入當地族群，成為新的廣府人、潮汕人和客家人，這些人群的到來時間就不再拿來討論了。
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