中國是不產獅子的，但奇怪的是，中國到處都有獅子的石雕。老百姓用它守門，道觀、寺廟用它護法，橋梁用它增進美觀。大一點的建築，門口大多有一對石獅子，這是為什麼呢？為什麼一種不出產於中國的動物，會得到中國人的崇拜？
獅子是一種熱帶草原動物，中國不具備它生長的環境。諸子百家的作品，也沒有獅子的記載。按一些學者的看法，中國最早的獅子，應該是在漢朝，由西域國家進貢而來的。這在典籍中有所記載：東漢章和元年，安息（今伊朗）國王阿薩息斯一世，派商隊沿絲綢之路，把獅子作為禮物送給漢章帝。
被稱為獸中之王的獅子，具有威猛的外表，它傳入中國後，動搖了虎的威信，漸漸被人們奉為闢邪瑞獸。中國直到近代，一直都算是比較強大的國家，絲綢之路一直也很通暢，獅子就是這時候由西域和南邊海域不斷進貢而來，作為一種奇珍異獸供皇家觀賞玩樂。
從歷史上看，中國人就喜歡崇拜一些不存在的祥瑞異獸，比如麒麟、風凰、貔貅，其中最特別的是龍。。獅子作為一種本土不存在的動物，在最初引進時，就受到相當程度的喜愛，認為它深具靈性。加上獅子本身外觀比較好，適合崇拜，所以唐初虞世南在《獅子賦》中，把獅子稱為「絕域之神獸」。
另外，中國人崇拜獅子，是經過自己想像加工的。因為中國不具備野生獅子生存的條件，所以大部分中國人沒有見過真的獅子，於是，就自己添油加醋地想像，把獅子想得很厲害、很玄乎。而中國人本來是最信奉龍的，但是龍是皇帝的象徵，不能隨便雕刻，更不能讓龍幫自己守門鎮邪。鳳凰是皇后的象徵，亦同此理。至於老虎，中國比較多，人們普遍了解它，並且還時不時地出來吃人，沒有神秘感，就沒有崇拜心理。所以中國人選擇用來雕刻守門的更多是獅子。所以，這就出現了在各個大門口守門、護法而且形態各異的獅子。