在明清時期，晉商就已經開始在全國活躍，並且越來越有名氣，做的生意也是越來越大。山西晉商在中國商業史上留下了濃墨重彩的一筆，尤其是山西的喬家更是聲名遠播。電視劇《喬家大院》就是圍繞著喬家的興衰發展來一步步展開的。
電視劇一開始喬家的當家人，喬致庸的大哥喬致廣因為多年積勞成疾，早早的殞命。喬致庸在那個時候還是一個頑皮的孩子，他去趕考的路上還想著自己的雪瑛姑娘。帶著自己的雪瑛姑娘一塊去太原看戲。考試的途中得知自己的大哥因病去世，他便放棄了考試，趕緊奔赴家中。大哥過世，生意便失去了重心。股東，債主開始上門討帳，整個喬家不僅處在親人過世的悲痛之中，龐大的家產生意也在風雨縹緲之中。
他的大哥生前因為要在包頭做高粱霸盤，將資金全部套牢。高粱出不了手，一邊欠的債又要到期。家裡面也是一大堆要債的債主，僅剩的三千兩銀子，還是大嫂變賣家裡的傳家寶換來的，還要給大哥辦喪事。牆倒眾人推，在這危難的關頭，競爭對手又暗地裡勾結山裡的綁匪劉黑七對喬家進行敲詐勒索。
對於沒有經商經驗，剛從考場回來的喬致庸來說，這無疑是巨大的壓力也是巨大的挑戰。就在這個時候，孫茂才出現了。他原本也是喬致庸一塊考試的，在考前因為一次偶然的機會，他和喬致庸結識了，喬致庸買了他的花生，還幫他付了客棧的欠的銀子，在去考場的時候，兩人還不約而同的遲到了。這也是一種緣分。落榜的孫茂才想到喬致庸家討口飯吃。正碰上喬家出的事情。
孫茂才的出現可以說是給了喬致庸一劑安心藥。最起碼遇到事情有個人可以商量下。孫茂才沒有白瞎了他讀的那麼多書，事實證明他是有頭腦的。首先是喬致庸用自己的家的宅子，向自己的競爭對手質押借到了三萬兩銀子。他的競爭對手認為三萬兩銀子根本就救不活喬家，正好他們也正想要喬家的祖宅。於是就答應借給了喬致庸銀子。喬致庸拿著這筆銀子，先是擺平了劉黑七的事情，保住了自己的宅子免受塗炭。然後將自己大哥的喪事辦的風光體面，也穩住了家裡來要債的人，給自己有七七四十九天的時間。到此太原的陸大可也看到喬致庸有經商的才能，也能穩住大局，正好自己的女兒也喜歡喬致庸，就答應借錢給喬致庸。
陸大可用喬家的17處生意作為抵押條件，借錢給喬家20萬兩。喬致庸拿著這20萬兩銀子和孫茂才一行人來到了包頭。來到之後先是宴請當地的商戶還有自家生意的股東，告訴他們這次來時帶了很多錢來，並且還要繼續做高粱霸盤的生意。大家都被喬致庸弄糊塗了。但是也確實看到他拉著銀子過來。因此眾人都不願意退股繼續要債了。因為既然喬致庸既然帶錢來了，證明他們家還有錢，關鍵是他還要繼續做高粱霸盤的生意，如果喬致庸翻過身來，他們都退了股，那他們就吃虧了。但是實際上他們並不知道喬致庸帶的錢遠遠不夠，因為在包頭，喬家大哥不僅是沒有做好生意，更因為他的胡作非為，欠下了大量的高利貸。
眼看著家裡七七四十九天的期限就要到了，喬致庸又趕著返了回去。這一次回去他使出了計謀，收拾了劉黑七，也算是報了之前的仇，也看出他和孫茂才的才智。然後回到家還是用相同的計謀，用在包頭剩下的銀子，裝模作樣的穩住了家裡要債的人，大家都不退股了，這才算是穩住了局面。但是事情到此，也都是他利用信息不透明玩的空城計，包頭的生意才是核心，不解決那裡的問題，這所有的問題，都遲早要爆發，但是要解決那的問題，就至少還需要三十萬兩銀子。他們又沒有錢了。
但是實際上到了這裡喬致庸的經商天分已經展漏無疑，因為在當時問他們要帳的也肯定都是經商多年的人了，他們可不會隨便被人給騙了，但是沒有辦法他們還就是被喬致庸給騙了，用兩齣空城計穩住了兩邊的局面。才為接下來要發生的事情，奠定了可能。生意就是這樣一步步總是充滿了驚險，一招不慎可能滿盤皆輸，況且喬致庸一上來面對的就是非常棘手的問題，但是總歸被他輕鬆給穩住了局面。
雖然到此還沒有見到喬致庸贏利， 但是他的這種「空手套白狼」經商手段已經展示。