F-16在作戰性能上的優勢
自1976年投產以來,美國已經生產了超過4500架F-16。從最初被定位用於視距內格鬥的輕型戰機到現在,F-16已經發展成為了一個強大的多用途平臺,同時還是美國製造的最敏捷的空中戰機之一。目前,美國空軍的F-16已用於全天候的空中作戰行動。
F-16一系列型號的演進主要著眼於提升機動優勢和信息化水平,其外形沒有太大變化。事實證明,無論是在低海拔還是高海拔地區的持續和瞬時轉彎性能(在沒有保形油箱的情況下),F-16幾乎與「鷹獅」相同,並且其推重比明顯更大——儘管F-16比「鷹獅」早誕生了近15年。
然而,現代空戰的要求並不僅僅只關注戰機的機動作戰性能,戰機的電子戰能力、配備的傳感器和信息管理系統等信息化水平以及可裝載的武器同樣是空中作戰的關鍵,此外還包括飛行員的訓練、作戰條令以及觀念都會對勝負產生很大影響。經過不斷的升級換代,F-16在這些領域十分出色,是「鷹獅」有力的競爭對手。
F-16 Block70作為最新和最先進的F-16型號,也被稱為F-16的終極改進型,搭載有十分先進的信息化裝備。F-16 Block70裝備有AN/APG-83有源電掃相控陣(AESA)雷達。此外,F-16 Block70的電子戰系統將採用先進的以色列產品,這很符合印度空軍的要求。在武器掛載方面,F-16 Block 70同樣可與「鷹獅—E」一較高下。在先進的航電系統和洛·馬公司超過36年的武器集成經驗的支持下,F-16 Block70可以掛載的武器裝備超過了180種,使其成為有史以來能力最強的F-16系列戰機,並且還可與其他國家的武器進行整合,即可以掛載印度自行研製的空戰武器,例如阿斯特拉空空飛彈。此種設計不僅可以降低印度空軍的使用成本,也是對印度國防工業的一種扶持。儘管「鷹獅-E」同樣搭載有先進的信息化裝備,例如「眼鏡蛇」頭盔顯示器、相控陣雷達、具有被動超視距能力的紅外搜索與跟蹤系統以及先進電子戰系統等,不過在作戰環境中並沒有相較於F-16 Block 70的絕對優勢。而F-16 Block 70更強大的武器掛載能力和使用保形油箱時更遠的作戰半徑,則比「鷹獅-E」更具競爭力。此外,值得一提的是,美國賣給印度的F-16 Block 70明顯優於賣給巴基斯坦的F-16型號,這一點更增加了印度的興趣。
鑑於印度空軍目前緊張的財政狀況,這兩款戰機的飛行成本和使用壽命將成為影響印度選擇的關鍵因素。不過,目前還難以得到相關數據進行比對。早前的「鷹獅」型號因為飛行成本低而廣獲讚譽(F-16的飛行成本稍高一些),但是「鷹獅-E」是否同樣如此尚不清楚。此外,F-16Block 70和「鷹獅-E」給印度的報價目前仍是保密的。不過可以肯定的是,如果兩款戰機的價格十分接近,F-16Block 70將對印度具有更大的吸引力,因為其在國防工業合作方面更具優勢,而且還可深化美印戰略夥伴關係。
F-16在推動印度國防工業發展方面的優勢
在國防工業合作方面,相比於「鷹獅-E」,F-16Block 70的優勢最為明顯。由於洛·馬公司正全力生產F-35,如果F-16Block 70被印度空軍選中,該公司已承諾將整個F-16生產線轉移至印度,該提議也得到了美國政府的支持。生產線的轉移將使洛·馬公司及其合作夥伴印度塔塔公司完成F-16Block 70的戰機組裝及其各種零部件的製造,並最終轉向製造F-16系列型號的部分戰鬥系統組件。此舉即可滿足印度本土需求,還能進行出口外銷,並可獲得廣闊的維修保養市場。
儘管薩博公司肯定也會進行類似表態,例如除了技術轉讓之外,薩博公司還將採用納米技術對「鷹獅-E」加以改造。不過洛·馬公司將印度納入全球航空產業鏈的能力,則是薩博公司無法匹敵的。正如上文所述,除了生產印度空軍自己的F-16Block 70之外,全球未來所有的F-16的生產銷售都將出自印度工廠。此外,印度還將成為服務全球3200架F-16系列型號的維修商,這些戰機涉及25個國家並包括還將繼續在美國空軍服役20年左右的950架F-16。與之相反,如果最終選擇「鷹獅-E」,所獲得的市場範圍將大大縮小,因為最多只有六七個國家在使用「鷹獅」,總數也只有200~300架。可見,F-16的全球知名度以及其帶來的廣闊市場對印度而言是極具吸引力的。
F-16在深化美印雙邊關係上的優勢
在深化雙邊關係方面,美國對印度來說肯定更為重要。美國作為國際體系中的超級大國,一直尋求通過軍售獲利,佔領更大份額的全球軍售市場。購買F-16 Block 70除了可增強印度空軍的實力,而且還是深化美印之間的雙邊關係、推動兩國多方位合作的助推劑。同理,選擇「鷹獅-E」顯然也會增強印度和瑞典之間的關係,但這對於印度應對現實威脅和挑戰來說,意義不大。
此外,美國技術在「鷹獅-E」中佔有很高的比例:據估計,目前「鷹獅-E」40%~50%的零部件產自美國,這意味著即使印度購買了瑞典的戰機,仍然要受美國牽制。當需考慮政治因素時,「鷹獅-E」的吸引力實際上得到了降低。雖然薩博公司一直在試圖降低「鷹獅-E」中「美國製造」的比例,但取得的成效卻並不明顯。
因此,總的來說,無論印度空軍最終選擇F-16 Block 70或「鷹獅-E」,印度國產戰機都已出局,因為無論是在機動性能、信息化水平、武器掛載和作戰半徑方面這兩款戰機都大大優於「光輝」戰機。F-16Block 70和「鷹獅-E」在機動性方面差距很小,但在有效武器載荷和最大起飛重量方面 F-16Block 70具有無可爭議的優勢。這兩款出色的多用途戰機都裝備了先進的現代化空戰設備——主被動傳感器、先進的攻防武器、協同目標定位以及空中和地面作戰的火力控制系統。因此,無論選擇哪款戰機,印度空軍的需求都將得到滿足。最終,「鷹獅-E」自身作戰效率和成本的優勢,和F-16Block 70對發展印度國防工業和深化美印關係的推動優勢,將使印度政府面臨兩難選擇,畢竟「魚和熊掌不可兼得」。