11月23日,美國桑迪亞國家實驗室發布了一則視頻,展示了F-35戰機開啟彈倉發射模擬核彈頭、炸彈在空中點火併自主導航命中目標的全過程。
在此次實驗中,由F-35A在3200米高空發射了B61-12型號的模擬彈,在發射後的第42秒命中目標。
桑迪亞國家實驗室B61-12團隊經理史蒂芬·塞繆爾思對「戰區」網站透露,此次測試是首次對未來戰術核打擊系統的全面測試,包括B61-12與F-35A之間的機械、電子控制、信號傳輸和發射系統在內。這也是B61-12首次從內部彈倉中進行試射。
B61戰術核武器已經服役超過六十年。作為B61的全新升級型,B61-12具備的超音速性能和火箭自旋穩定系統,使其能夠適應新時代的改變。
與此前完成B61-12試射的F-15E不同,F-35A將有希望成為美軍唯一一種超音速隱身核武器投射平臺。美軍現有的隱形轟炸機B-2和未來服役的B-21由於氣動布局的關係,也只能以亞音速飛行。
此前飛行測試中披露出的F-35A攜帶B61-12模擬彈的照片,可見其尾部標誌性的紅色尾翼 圖自「戰區」網站
在本次發布的視頻中,可以清晰地看到B61-12上裝備的火箭自旋系統,該系統可使核彈在發射後開始自旋從而保證穩定。
此外,B61-12在升級中加裝了GPS精確制導系統以及輔助慣性導航系統(INS)。在某種程度上,B61-12核彈與在美軍中大量使用的聯合制導炸彈(JDAM)很相似,不過後者爆炸當量在2000磅TNT以下,而前者當量最高可達34萬噸。
視頻截圖:B61-12的火箭自旋系統
目前,桑迪亞國家實驗室的熱核武器團隊仍在按計劃努力將B61-12核彈與其他載具進行整合,包括大量裝備美軍和其他北約成員國的F16C/D和F-18E/F。但是短期之內,美軍還無法將B61-12裝備到部隊。按照計劃,第一批適配B61-12的美軍飛機最早要到2022年才能完成改裝。
B61-12是桑迪亞國家實驗室於2011年啟動的項目,該項目旨在對此前已服役多年的B61-3/4/7/10四個版本進行翻新和整合,同時新的B61-12將會取代此前生產的B61-11鑽地核彈。然而,「戰區」網站認為,由於B61-12的進度過於緩慢且嚴重超支,在該型號服役時,很可能每一枚的採購價甚至要高於等重量的黃金。
美國空軍計劃將全部B61系列戰術核武器升級成B61-12 圖自「戰區」網站