2005年一次軍事演習中，令人震驚的是一艘常規動力瑞典潛艇成功突圍美航母戰鬥群所有偵測手段，衝進最後一道航母防線拍下多張裡根號航母照片，言外之意就是如果實戰就已經擊沉航母。而『擊沉』裡根級航母，只是瑞典哥特蘭級潛艇許多演習戰果之一。早在2001年北約一次軍演中，瑞典哥特蘭級就打敗美核潛艇『火箭號』。瑞典新潛艇證明自己威脅係數如此巨大，以至於美國軍方決定租用瑞典潛艇來一探究竟。那麼究竟是什麼讓哥特蘭級潛艇有別於他國潛艇能成功擊沉美航母的？
圖註：停在聖地牙哥美國海軍船塢內的哥特蘭級潛艇（圖源wikipedia）
這要從潛艇的『耳朵』聲納系統和潛艇發出的噪音兩者之間的關係說起。一般而言，潛艇聲納分為兩大類，一類是主動聲納，探測敵情時會發出『噴』一樣脈衝聲波，這時候不管敵方目標有無噪音都能夠在回聲定位系統識別範圍內被識別。主動聲納缺點是在戰場上一旦使用就容易暴露目標。還有一類是被動聲納，嚴格說來被動聲納才算潛艇『耳朵』，靠識別敵方目標所發出各類噪音來識別目標身份鎖定方位。
具體到哥特蘭級潛艇，其聲納系統並沒有什麼異於常人之處，和其他各國潛艇聲納系統不相上下。哥特蘭級潛艇獨特之處在於其獨特降噪技術。一般而言潛艇噪音主要來自核反應堆噪音、推進器噪音、甚至潛艇上關馬桶蓋的噪音，其中又以潛艇的『胃』發動機消化能量時產生噪音最大。瑞典哥特蘭級潛艇發動機則更像是一艘『無聲』潛艇，靜到讓美國核潛艇、驅逐艦等水面艦艇聲納系統都幾乎無法察覺，它用的發動機和其他潛艇有啥不一樣的？為啥能做到幾乎無噪音？
圖註：斯特林發動機工作原理示意圖（圖源wikipedia）
瑞典哥特蘭級潛艇採用『2 × 柴油引擎的MTU發動機』+『2 × 考庫姆4版- 275R號斯特林發動機』，重點在斯特林發動機上。哥特蘭級潛艇是世界上第一艘使用斯特林『熱空氣引擎』作為動力的潛艇也就是AIP潛艇。斯特林發動機作為一種閉循環活塞式熱機，膨脹壓縮動作都在氣缸內完成，因為不需要像其他潛艇內燃發動機那樣與大氣交換氣體，斯特林引擎往往能提供更高效、更安全、更低噪音、更可靠續航動力，且更環保、維修成本更低。除了瑞典哥特蘭級潛艇，日本蒼龍級潛艇也使用斯特林發動機推進，不過性能有所差異，中國的039型AIP潛艇也有使用斯特林發動機。
圖註：日本蒼龍級潛艇位於珍珠港（圖源wikipedia）
相比之下，核動力潛艇不僅成本高昂，動力系統運轉時還需要大量湧入冷卻劑到反應堆中防止其熔化，而這就會產生足以可被敵方檢測到的大量噪音，暴露目標。
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