在開始研發4年後，美國空軍最近透露了新一代隱形轟炸機B-21「突襲者」的更多信息。據美國空軍官網10日報導，美國空軍副參謀長史蒂芬·威爾遜視察了諾斯羅普·格魯曼公司在佛羅裡達州的B-21轟炸機設計和開發總部。而最新一期美國《空軍雜誌》則首次公開了B-21的大量新信息。
工廠「狂招人」全速生產B-21
美空軍官網報導稱，在訪問B-21設計與開發總部期間，威爾遜參觀了現場設施，並了解了軟體開發的最新進展以及位於加州的帕姆代爾工廠正在進行的首架試驗機的建造情況。
而《空軍雜誌》刊登的題為「『突襲者』逐漸成型」的文章稱，首架B-21轟炸機將在諾·格公司位於加州的帕姆代爾的工廠製造，並有可能在20個月內下線向公眾公開，之後幾個月首飛。
B-21戰略轟炸機概念圖
文章稱，美國空軍高官開始更加公開地談論B-21。負責轟炸機研發工作的空軍快速反應能力辦公室負責人蘭德爾·G·沃爾登表示，帕姆代爾工廠已開工。「我們確實在那裡有一架飛機……那是我們的一號試驗機。我們正在打造生產線。」報導稱，機翼等主要結構正被放到裝配線。
美空軍副參謀長史蒂芬·W·威爾遜表示，他正在計算B-21首飛時間，預計將在2021年12月進行。他強調，B-21非常複雜，系統整合、地面測試甚至天氣都可能影響首飛。
沃爾登承諾，像1988年的B-2一樣，會在帕姆代爾公開展示B-21。B-2從公開展示到部隊首次飛行花了9個月（B-2、B-21都是諾·格公司研製——編者注）。美空軍官員預計，B-21從帕姆代爾工廠到愛德華茲空軍基地的首飛之前的評估期要短得多。沃爾登說，之後，美國空軍將「公開」B-21的性能。
報導稱，8月在慶祝B-2首飛30周年的活動中，諾·格公司表示，他們在加州工廠的員工已從2.4萬名增加到大約2.8萬名。該公司航空航天系統部門總裁表示，「我們一直在瘋狂招聘。」同時，在翻新和擴建工廠設施。衛星圖像顯示愛德華茲基地南區出現許多新建築，包括一棟足以容納B-2的建築。
隱形性能大幅加強
《空軍雜誌》還首次透露了B-21的部分技術特徵。沃爾登告訴《空軍雜誌》，B-21並未計劃利用亞尺寸的驗證機來證明飛機空氣動力學特性。報導稱，B-21的外形與B-2的初始俯視圖幾乎完全相同，表明飛機針對高空的隱形進行了優化。B-2的設計需求在項目早期進行了更改，使飛機在低空「穿透飛行」中具有更高的性能並更易於操作。B-2的形狀改為現在熟悉的「鋸齒」尾形。一項設計修訂需要數十億美元和數年時間。美空軍發布的B-21想像圖顯示出飛翼構型沒經過修改，這表明美空軍不打算將B-21降低高度貼地飛行。
想像圖表明，B-21在機身上部具有非常直且狹窄的、帶有一定角度的進氣口。為了保持隱形，必須將發動機風扇葉片隱藏在機身內部，並在進氣道內襯雷達吸收材料，以減小飛機的雷達散射截面積。此外，B-21在氣流方面採用了「非常不同的設計」，這表明在隱形和推力之間進行權衡經過仔細考慮。B-21項目使用了一種不飛行的「鐵鳥」，以測試部件的裝配。
B-21戰略轟炸機概念圖
同時，美空軍官員將B-21描述為「極低可探測性」設計，而不是描述F-22和F-35「非常低的可探測性」。美空軍沒透露B-21是否將由兩臺或4臺發動機提供動力，但分析人士的共識是這架飛機可能使用普·惠公司的F135發動機，該發動機目前裝備F-35戰鬥機。兩臺F135可以產生25.4噸的非加力推力，但這比B-2中的4臺通用電氣F118發動機需要更大的安裝空間。此外，B-21的尺寸比B-2要小一些，有效載荷約13噸，能夠搭載一枚GBU-57巨型鑽地彈，這是美空軍庫存最大的炸彈。
此外，B-21從一開始就被描述為「可選有人駕駛」飛機，該飛機將具有執行核任務的能力，並且將獲得正在開發的B-61自由落體核炸彈和遠程防區外（LRSO）飛彈。
數量增加一半對付「新興威脅」
《空軍雜誌》稱，沃爾登在2016年表示，採購100架飛機的合同可能價值550億美元。美空軍最初的B-21合同計劃要求採購「80至100」架飛機，但美國空軍高層在過去兩年中一直在兜售「至少100架」飛機的理論。美國空軍協會今年9月舉行的航空航天與網絡研討會上，美國空軍參謀長戴維·戈德芬表示，他百分之百地同意很多第三方報告中關於「100架太少」的觀點。他說他想購買100架以上的飛機，並且購買速度要比目前計劃更快。
美空軍代理部長馬修·多諾萬10月接受《空軍雜誌》採訪時表示，他認為要再增加7個轟炸機中隊，這是太平洋戰區和其他地區進行遠程力量投射所需要的。多諾萬指出：「一個轟炸機中隊大約有8架飛機，」因此，美空軍還需要再增加56架轟炸機。多諾萬說：「我認為……您將會在2020年預算需求中看到我們在轟炸機總數中增加了一些。」他還引用了空軍協會米切爾航空航天研究所的一項分析得出的結論——美空軍至少需要174架B-21轟炸機。
B-2（左）與B-21（右）的合成「全家福」
文章稱，以2010年的美元價格計算，預計每架飛機的價格為5.11億美元，最高價格為5.5億美元。而以2019年的美元價值計算，分別為5.53億美元和6.517億美元。不過，這兩個數字都是根據購買100架飛機計算得出的，更大的生產量可能會降低單位成本。
美空軍全球打擊司令部計劃2031年左右退役62架B-1和20架B-2轟炸機。每年生產15架B-21轟炸機，將使空軍在那個時期擁有100架新轟炸機。美空軍重啟了位於愛德華茲的第420飛行測試中隊（該部隊曾測試B-2）。
據美空軍官網報導，威爾遜在與B-21研發團隊交流時表示，裝備B-21是為在全球對抗性環境中作戰，並應對新興威脅。中國專家認為，美官方語言中的「新興威脅」往往代指中國。專家稱，150架B-21才是對他國的威脅。對此，應加速發展應對手段。一方面加強反制力量的開發和部署，比如反隱形雷達、反隱形飛彈等。另一發麵，要加強對應的攻擊能力，比如研製隱形戰略轟炸機。