在默啜可汗的帶領下，突厥的國力達到了頂峰，讓唐朝顏面盡失。然而，他的窮兵黷武也加速了後突厥汗國的衰落。711年，默啜可汗遠徵西域，在中亞被阿拉伯帝國軍隊擊敗，使其軍事威信嚴重下滑。同時，唐朝趁突厥西徵之際在漠南建立了三座受降城，逐漸改變了唐朝對突厥的被動狀態。默啜可汗在內政上也十分殘暴，史稱「虐用其眾」，導致「部落漸多逃散」。
默啜可汗在西徵失敗後，依然沒有停止對唐朝的進攻。712年，默啜可汗讓契丹、奚侵犯唐朝邊境，唐朝派遣幽州都督孫佺及其副將周以悌迎戰，結果唐軍慘敗於冷徑，孫佺、周以悌被默啜可汗所殺。此戰嚴重動搖了唐睿宗的威信，太平公主趁機發動政變，讓李隆基即位，是為唐玄宗。
當年，太平公主組織一次規模盛大的巡邊活動。這次巡邊是以和親為名義派出的，其目的是為了給突厥以威懾，一共出動了軍隊達12萬。此次巡邊的主帥是李隆基，但他不甘被太平公主控制，於是又掉頭發動了政變，從太平公主手中奪取了實權。
唐玄宗
唐玄宗初掌權，政局尚未不穩，於是選擇和突厥和親。突厥早已習慣了此伎倆，於是答應和親，一邊又尋找戰機。714年，默啜可汗突然發動了對北庭都護府的進攻，北庭都護郭虔瓘等被圍困於庭州，岌岌可危。偏將張守珪經過血戰，方得突圍。不久，突厥主將默嘎子同俶特勤急於求功，帶領單騎馳到庭州城下，被唐朝伏兵所殺，於是郭虔瓘乘機反攻，張守珪也帶領援軍來救，內外合攻，最終擊敗了突厥西徵大軍。
庭州遺址
唐朝經過了庭州一戰，終於打散了對突厥的恐怖陰影。朝中主戰派勢力再度興起，紛紛進言北伐，在此巨大壓力下，唐玄宗開始大量啟用唐中宗時代的主戰派，組織較大規模的北伐戰爭。突厥的末日即將到來。
當年二月，原朔方道副大總管王晙被提為朔方道大總管，併兼安北都護，豐安、安定、三城等軍並受節度，成為負責北伐事務的總負責人。不過，王晙主持北方事務未滿一月，又被兵部尚書姚崇取代，可見唐玄宗對北伐一事也是相當重視。
三月二十八日，唐朝頒布了討伐突厥的命令。此次北伐的軍隊一共有四路大軍，宰相姚崇親自主持北伐，兼領中軍。四路一共有16萬兵力，2萬馬匹。除了姚崇之外，其他的將領基本都是唐中宗時期的張仁亶主持北伐時候的將領。在唐朝下達北伐命令的次月，默啜可汗又向唐朝求婚，措辭謙卑，全無昔日驕橫之態。可見，突厥已經被此次北伐計劃震動。
就讓人失望的是，就在大軍準備出徵時，北伐又流產了。主要的原因有三點。（1），宰相姚崇是文臣，無法出徵，於是又讓副大總管張知運代主全局，然而張知運地位較低，名分不正難以服眾，由此延續了戰機。（2），唐朝前鋒出戰不利。714年7月，幽州都督府開始進攻契丹、奚，為進攻突厥的前哨戰，結果出師不利，唐軍兩次戰於灤河，大敗，死者十八九。（3）在唐朝調集大軍在北線之際，唐朝西線防禦空虛，於是吐蕃乘虛進攻河西走廊，唐朝又不得不將北線將領大量調到河西。雖然唐朝終於擊敗了吐蕃，但是此次北伐也就破產了。
早在武則天時代開始，突厥就和吐蕃結為了盟國，兩國總是在兩線牽制著唐朝的兵力。716年，後突厥又和吐蕃聯合起來進攻唐朝庭州。北庭都護郭虔瓘帶領瀚海軍與兩國軍隊惡戰，一共破兩軍六陣，最終取得了勝利。
此戰後，鐵勒各部又在漠北發動了暴動，葛邏祿、鼠尼施、胡祿屋三部公然投靠於唐朝。儒尼文《毗伽可汗碑》記載：「當我三十一歲時，葛邏祿部眾當其無憂無慮自主時，與我們為敵。」默啜可汗雖然擊敗了葛邏祿，但是未能撲滅這一場大規模的暴動。
電視劇中的默啜可汗
面對這樣的機會，唐玄宗自然不肯放過。715年，唐玄宗開始主持第二次北伐，薛訥為朔方道大總管，總攬北伐事務。716年，唐玄宗頒布正月《命薛訥等與九姓共伐默啜制》，北伐正式開始。此後，唐朝大軍分為三路向大漠挺進，但是出師並不順利，中路軍和東路軍都遭到了突厥的猛烈進攻，而西路軍在張知運的帶領下取得大勝，實現了和鐵勒的會師。
此時的默啜可汗正忙於鎮壓各部的叛亂。在一次徵討拔也古叛變中，默啜可汗大勝而歸，產生了驕心。在默啜可汗班師途中，回紇部在半路發動了突然襲擊，默啜可汗被殺死。稱雄於漠北24年的雄主，也就這樣隕落了。
薛訥（薛仁貴長子））
唐朝大軍在得知默啜可汗被殺後，也都班師回朝。此後，唐玄宗認為邊患已經基本平定，於是選擇修文偃武，重用宋璟、姚崇等文臣，創造了輝煌的「開元盛世」。不過，後突厥的勢力並未全部滅亡，在唐朝大軍回朝之後不久，突厥又重新興起，唐朝和突厥的鬥爭還要持續很多年。
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