1957年,美軍在裝備M14自動步槍後不久就正式提出設計新槍。阿瑪萊特公司將7.62毫米口徑AR-10步槍改進為5.56毫米口徑AR-15步槍,從競標中勝出。隨後,AR-15經過了一系列改進,並將生產權賣給了柯爾特公司。1964年,美國空軍正式裝備該槍並將其命名為M16。不久,阿瑪萊特公司又根據實戰經驗改進為M16A1,並被美國陸軍採用。此後,又誕生了M16A2、M16A3、M16A4等改進型號,M16突擊步槍逐漸成為成熟可靠、使用廣泛的經典步槍。
M16是由阿瑪萊特AR-15發展而來的突擊步槍,現由柯爾特公司生產。其囗徑為5.56毫米,全長986毫米,槍管長508毫米,重量約3.1千克,彈容量一般為20/30發,槍囗初速975米秒,射速可達700~950發/分,射程約400米。它是世界上同口徑中生產數量最多的槍械,自20世紀60年代以來一直是美國陸軍的主要步兵武器。當前,M16步槍在15個北約國家和全世界80多個國家使用。美國和加拿大(迪瑪科C7)總共生產了800萬支槍,其中大概有90%還在使用。
M16能夠使用半自動射擊模式和三發點射模式,點射模式在火力、精確度和彈藥容量之間進行折中。點射也必不可少地會壓制火力,兩棲作戰或狹小區域作戰時,會限制M16的有效性。M16採用了加厚的槍管,厚槍管對於因操作不當引起的損害更加耐久,而且也減緩了連續射擊時產生的熱量對槍管的損害,有利於持續射擊。
M16後來出現M16A1、M16A2、M16A3、M16A4四種改進型步槍以及變種槍M4式卡賓槍。其中以M16A2為基本槍型的衍生版本最多,包括有:柯爾特M16A2MOD741式(為重型槍管)、柯爾特M16A2MOD723式(為卡賓槍型)、柯爾特M16A2MOD733式(為突擊隊員型)、柯爾特M16A2MOD635式(為衝鋒鎗型)等。M4式卡賓槍也是M16A2的變種槍,所以又稱:M16A2MOD720式5.56毫米卡賓槍,即MOD720就是M4。目前M4系列卡賓槍已經配備超過50個國家。
M16A4步槍此前一直是美國海軍陸戰隊的標準制式步槍,直到2015年10月,陸戰隊才決定使用M4卡賓槍取代它們。既然是美軍用了幾十年的制式步槍,那麼性能一定是值得信賴的。然實際上,它卻被眾多美國基層士兵所詬病,為何?原因總結有下面幾點:M16A4步槍太容易生鏽,這意味著在使用中要隨時都攜帶一些CLP槍油並定期清理這枝步槍;在發射一個彈匣之後,M16A4的槍管中就已經有了積碳,必須及時清理;雖然你已經儘可能的讓槍膛內保持乾淨,但即使是這樣你的槍依然會出現卡殼問題。M16A4在準確性和後坐力上並無多大問題,但是當美國士兵拿著M16A4在潮溼或多塵等複雜環境中使用後,他們就會發現手中的M16A4真的不是一款可靠的步槍。
而作為M16變種的M4卡賓槍也有與M16A4同樣的缺點。總的來說M16系列步槍優點不少,但缺點也同樣明顯,作為一款標準制式步槍,它算不上真正合格。
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