2018年2月12日，兩個了解美軍2019財年預算制定討論情況的消息來源向《航空周刊與空間技術》透露，美空軍計劃在未來幾周內公布名為《轟炸機航向》（Bomber Vector）的轟炸機路線圖；按照該路線圖的規劃，B-21「空襲者」（Raider）轟炸機於2025年前後服役後，美空軍將逐步退役現役B-2A隱身轟炸機和B-1B轟炸機；但是，美空軍還未制定B-52H轟炸機退役的規劃。
美空軍現役遠程轟炸機部隊是「三駕馬車」，包括B-52H（上）、B-1B（中）和B-2A（下）三型遠程轟炸機。隨著B-21在2025年前後服役，機隊將開始向新的構成調整。與之前美空軍官方、智庫和媒體稱B-21A將首先開始取代B-1B和B-52H、視情取代B-2A的說法不同，本次美空軍明確提出將首先退役B-1B和B-2A。但除了本文中所說的理由之外，很可能美空軍也是在藉此向美國國會展示要將遠程轟炸機機隊由當前的約159架增加到175架左右的決心（美空軍圖片）
美空軍現役B-52H已接受廣泛的升級改造，近期在中東執行打擊「伊斯蘭國」任務的該機還升級了武器艙，增加了「常規旋轉發射裝置」（CRL），使之能利用武器艙旋轉發射裝置掛裝8枚制導炸彈（特指2000磅或908千克級的「傑達姆」GBU-31制導炸彈）；美空軍在阿富汗作戰的B-52H也在武器艙中採用了CRL。美國國會還正推動B-52H換發計劃，目前該機配裝8臺普惠公司的TF33-103渦扇發動機，在2030年之後將無法再維持；通過換裝新型發動機，該機的航程將因耗油率降低而得到延伸，動力也將更充沛。此外，美空軍正在發展「遠程防區外」（LRSO）飛彈，作為下一代核空射巡航飛彈取代現役的AGM-86B，也有助於B-52H繼續服役。
美空軍通過實施「採用1760接口的一體化武器艙升級」（1760 IWBU）項目，為B-52H的武器艙換裝了「常規旋轉發射裝置」，使該機武器艙除了能使用AGM-86系列核（B型）、常（C/D型）巡航飛彈之外，也能發射各種常規精確制飛彈藥；此前，B-52H只能在兩側機翼下內側的多點掛架掛裝其他常規精確制飛彈藥（該掛架也能掛裝AGM-86系列巡航飛彈）。美空軍打算按增量式發展途徑提高該「常規旋轉發射裝置」的能力，如圖所示（美空軍圖片）
《轟炸機航向》路線圖可能是預算驅動的，雖然美國防部的預算正要經歷數十年來最大的一輪增長。儘管B-2A比B-52H機齡短數十年，但美空軍只有20架，而且其使用比B-52H費錢得多。一個消息來源說，「要害在於，如果你有相當或更好的、更隱身的轟炸機，並且數量也更大，你就從B-2A的持續保障費用中擺脫，這是合情合理的。」同時，隨著威脅的發展，B-1B已不再是一型穿透型轟炸機，而且該機的維護工時太高，並被條約（美蘇《削減戰略武器條約》）禁止攜帶核武器。退役B-2A和B-1B的另一個好處是簡化機隊管理與後勤，可將轟炸機機隊型號由現在的三型（B-2A、B-1B和B-52H）簡化為兩型（即B-21A和B-52H）。此前美空軍官員已說過，想採購100架B-21，總的轟炸機數量希望為175架。
儘管B-2A的維護特別是低可觀測相關維護一直在改觀（上圖中的藍色菱形連線顯示了其每飛行小時所需的維護人時降低，下圖顯示了「印第安納幽靈」號B-2A於2016年8月在關島安德森基地部署期間，美空軍人員在其龐大的機體下躲雨），但美空軍仍對該機高昂的持續保障費用不滿（美空軍圖片）
美國聯邦政府2019財年預算將在2018年2月12日正式公布。消息來源透露，美空軍在2019財年預算中還為多域指揮與控制（MDC2）和太空資產防衛等大量投資，併購買一批OA-X輕型攻擊飛機由於低端作戰；同時，該軍種將取消E-8對地監視與攻擊指揮飛機機隊替換項目，並使F-35A隱身戰鬥機的生產率保持穩定。不過這些安排屆時都還需要國會批准，美國國會可能會爭取迫使美空軍保留E-8機隊替換項目。
張洋先生此前已為《空天防務觀察》提供14篇專欄文章，如下表：
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（中國航空工業發展研究中心 張洋）
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