美國天軍在一份信息徵集文件中稱,下一代「全球定位系統」(GPS)衛星可能會搭載其它有效載荷來提供通信服務。而航天與飛彈系統中心(SMC)在上月也發布了信息徵集書,要求各承包商推介關於在GPS-3F型衛星上搭載通信有效載荷的思路。
GPS-3F是GPS衛星的最新型號,眼下由洛馬所研製。
GPS衛星是用來提供定位、導航和授時數據的。天軍目前正在部署更為先進的GPS-3型衛星,首星預計將在2026年發射。這些新衛星將有更大的空間和更充足的電力來支持搭載。信息徵集書稱,天軍考慮從2030年起在GPS衛星上搭載衛星通信載荷,首選頻段是X和Ka,但也會考慮其它衛星通信頻率。
利用GPS衛星開展天基通信將會在中地軌道上給美軍新增一層通信連接能力。GPS衛星在高約2萬公裡的軌道上工作,而美軍依靠的是約3.6萬公裡靜地軌道上的通信衛星。目前,低軌和中地軌道衛星通信服務是由商業廠家提供的,擁有來自GPS衛星的衛星通信服務將會給美軍帶來又一個提升連通性的選項。
信息徵集書提到,「由於空間飛行器效率和運載火箭能力的提升,3F型衛星的公用艙有望擁有多餘的衛星尺寸、重量和功率(SWaP)餘量,可用來搭載其它有效載荷」。首個搭載載荷必須在2029年交付,以便能趕在2030年發射。
在那之後,有可能會以每年大約兩個的速度再發射9個。有效載荷須能夠工作至少10~15年,並且在衛星運往發射場之前大約一年交付,裝在GPS衛星上。
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「導航技術衛星-3」(NTS-3)是美國空軍研究實驗室和空間與飛彈系統中心正在研發的一個前沿項目,旨在演示驗證新的定位、導航和授時技術,改善未來GPS衛星的彈性,更好的適應未來競爭環境。
美空軍NTS-3項目經理表示,NTS-3是一種試驗性的、端到端的演示,具備靈活、有彈性的空間定位、導航和授時功能,未來將改變遊戲規則,改善空軍向國防部作戰人員提供這些關鍵能力的方式。由於衛星採購計劃的提前,NTS-3的技術可能不會進入10顆GPS-3衛星中,但這些技術可以為GPS-3F衛星的設計和開發提供關鍵信息。