美國獨立之後，通過贖買、武裝顛覆，以及發動戰爭等手段，大力推進了其領土的擴張，奪去了路易斯安那、佛羅裡達、德克薩斯等廣大地區。到了公元19世紀中期，美國領土已由大西洋沿岸擴展到了太平洋沿岸。在公元1776年以後的100年內，美國的領土幾乎擴大了10倍。
公元1800年，法國剛剛上臺執政的拿破崙憑藉著自己強大的軍事力量，從西班牙手中奪下了北美路易斯安那地區。強大的法國的存在使得剛剛獨立不久的美國感到非常的不安。
公元1802年，美國總統傑斐遜與法國進行談判，希望能以高價買到這一大片土地。出人意料的是，談判非常的順利和迅速。拿破崙以8000萬法郎的價格，將這片土地賣給了美國。拿破崙之所以出手如此大方，是因為他認為，如果美國與英國結盟，一齊向法國宣戰，英國必將進攻路易斯安那地區，與其讓它們落入宿敵英國之手，不如直接賣給美國。
低價購得路易斯安那地區的成功勾起了美國政府擴張領土的欲望。因此，佛羅裡達地區成為了美國的下一個目標。一開始，佛羅裡達的擁有者西班牙嚴詞拒絕了美國的購買請求。
正當美國考慮是否要對西班牙動武時，西班牙的本土被拿破崙所佔領，以至其基本失去了對於佛羅裡達地區的控制。最後，美國僅花了500萬美元，就購得了佛羅裡達地區。
之後，美國又相繼通過策反與威脅的方式，從墨西哥和英國手中得到了德克薩斯和俄勒岡地區，美國的領土從大西洋沿岸擴展到了太平洋沿岸。
為了奪取加利福尼亞地區，美國國務卿韋伯斯特甚至在一封信件中說，美國願意付出高於德克薩斯州20倍的價錢，墨西哥斷然拒絕了這一無禮的要求。公元1846年，美國正式向墨西哥宣戰，派出5萬軍隊，海陸並進，入侵墨西哥。
公元1848年2月2日，美國與墨西哥籤訂條約。美國僅象徵性地支付1500萬美元，便得到了包括加利福尼亞和新墨西哥地區在內的近140萬平方公裡的土地。
公元1853年，美國以1000萬美元的價格，從墨西哥手中「購買」了亞利桑那州南部的希拉河流域。公元19世紀後半期，美國還通過戰爭、購買等多種方式，獲得了阿拉斯加，以及太平洋上的一些島嶼，比如說夏威夷群島。
就這樣，美國在100多年中，只用了5000多萬美元，就奪取了相當於獨立初期的3倍多的領土。領土擴張對美國的資本主義的發展，以及今天的「超級大國」的地位的形成，均起了重要的作用。