自我另一個重要功能，就是自我防禦。維持個體心理健康，靠的主要就是自我防禦。弗洛伊德最早研究自我防禦。開始時，他發現七種自我防禦機制，其中最主要的是壓抑。什麼是壓抑呢？比如說，我們要想得到某物，要通過行動去弄到手，可是這行動如果去做了，有可能會違背社會道德，帶來不良後果，只得不做，這就是壓抑。
後來安娜沿著其父的這個方向繼續這方面的研究。後來，出了一位範倫特，他在上世紀七十年代，發現四十多種自我防禦機制，進行了一些整理，分成四大類：1、精神病性自我防禦；2、不成熟自我防禦，也稱人格障礙的自我防禦；3、神經症性自我防禦；4、成熟自我防禦。
精神病性自我防禦
精神病性自我防禦，也稱自戀性自我防禦，意思是這些防禦是精神病患者的防禦方式，它包括，投射、否認、歪曲。一個人如果常用這些防禦方式，說明這個人是精神病患者。第二類自我防禦，叫做不成熟自我防禦，人格障礙者常用此類防禦機制，它包括認同、退化、幻想、軀體化。第三類是神經症性自我防禦，它屬於神經症病人常使用的機制，它包括、壓抑、反向作用、合理化、補償、轉移、抵消、隔離。第四類是成熟的自我防禦，正常人會使用這一類防禦機制，它包括幽默、升華、理智化。
投射，是把自己內心的心理「感知」為外邊的存在。出現這樣的自我防禦，其實是個體的現實檢驗出了問題，內外不分，把自己內心的事當作外邊的事。像精神病人的幻覺，就是投射。這是嚴重的精神病性症狀，其實現實生活中，有許多的正常人也會出現投射防禦。最常見的是情緒情感投射。當一個人的心情好時，看到花，覺得花在笑，聽到小鳥的聲音，說是小鳥在唱歌。心情不好時，看到花也不舒服，小鳥的聲音是噪音。其實花沒有笑，小鳥不是唱，而是他自己心情好，把這好心情投射到花身上，看到花在唱，投入到小鳥身上，聽到鳥在唱歌。精神病人或正常人都會有這投射，都會出現這種防禦，儘管這是精神病性的自我防禦。
否認，外邊發生什麼不良事件，如跟自己有關，接受不了，心理上認為此事不會發生。否認就是有事當成沒事，否則心裡難受。這是一種精神病性的自我防禦。有些人面對一些不愉快的事件，心裡知道，嘴上不說，這也是一種防禦方式，但不是精神病性的防禦機制，更像是言語上的掩飾。
歪曲，外界某種存在，被個體當作另一種形式存在。這樣的防禦，其實是個體的自我跟現實聯結斷裂，外部世界被感知歪曲，是感知失真——感知失真導致世界「失真」。
不成熟自我防禦
認同，其實就是模仿，即通常所說的學樣。人們經常會去認同別人。看見這個人挺好的，我們就去向他學習，學著學著，自己就變成了所學的那個人的樣子，這就是認同。弗洛伊德曾發現有四種認同：自戀認同、目標認同、喪失認同、加害認同。自戀認同（narcissistic identification），即把自戀情緒擴散到與自己相似的人和物中去。目標認同，即把他人的人格視為自己的人格榜樣，因為他人正在獲得自己想要獲得的目標。如果你崇拜一個人，你就會慢慢地變成那個人的樣子，這就是目標認同——那位你崇拜的人是你「成長」的目標。喪失認同樣，即同化自己所愛戀但已失去的或不能獲得的目標。你跟一個人很要好，還經常在一起。後來，此人不見了，消失了，或者是沒有了。你像是心頭缺了一塊，到後來，你把他身上的一些東西，拿來補上自己的心頭所缺，結果你卻是變成了「他」，這就是喪失認同。繼承英雄遺志，就是喪失認同。加害認同，即同化權威人物所施加的戒律。比如說一個人，生長在清規戒律特多的家庭裡成長，他長大成人後，也會這樣教育自己的孩子，規矩特多，這個不行，那個不行。又比如說，一個孩子從小受父母的暴力攻擊不斷，後來，他教育自己的孩子也會這樣，學父母的樣子，用暴力說話。還有，有些小媳婦，一直受婆婆欺壓。後來，她自己也成了婆婆，也會學著婆婆樣子，加害自己的媳婦。
幻想，現實生活中有許多東西不能滿足心意，會通過主觀想像加以滿足，這就是幻想。比如說一個小孩子在學校裡被人欺負，他打不過別人，為了報復，他會做白日夢，幻想自己成了孫悟空，手提金箍棒把對方打倒在地。
退化，心理已是發展到一個較高水平，如遇挫折，心理退行到以前較低水平。退化的外在表現，包括行為上的退行，也有情緒上的退行。一個青年人，遇挫折，會在那裡哭，歇斯裡底地哭，像小孩子那樣耍賴，這就是退化。還有很多的退化表現。比如說，有孩子上了大學，到外地讀書，可是在校人際關係不好，適應不了，不習慣，想家了，無法學習，退學。這也是退化。本來，他的心理已經是進化到大學水平了，上了大學卻要退學，退到中學生水平。很多人，心理不良時，就會退化。有些女人結婚了，跟老公婆婆關係不好，吵著要回娘家，這就是心理退化到未婚狀態。還有，有些人懷舊，老是覺得現在的社會風氣不如從前。說是那六十年代、七十年代的社會風氣要比現在好。這也是退化。你真的要讓他回到那六十年代、七十年代那生活，他死也不願意。可他的心裡總是覺得現在不如從前，這也是退化。
軀體化，一個人的心理問題，無法用言語或動作加以表達，就轉化成軀體症狀來表達，這就是軀體化。軀體化，在這中國這樣的文化氛圍中表達得比較多，甚至有人說中國的文化就是軀體化文化。在中國的文字與文學表達中，就擅於用軀體詞描述心理現象，比如說，用心腸好表示那個人善於熱情，用膽子比較大來描述那個人比較勇敢。在如此文化前景下，有些人就喜歡用軀體化的詞語表達心理感受。結果，心理問題就容易變得軀體化症狀，比如說「這個問題處理起來比較頭痛」，如果你覺得有些問題難以處理，那是一件頭痛的事，那你碰到心理麻煩時，真的會出現頭痛。又如，有些事你心理排斥它，說是此事讓你噁心。如果你天天碰到這些「噁心事」，你就有可能真的會噁心。你這「噁心」難受，以為是胃出問題了，去醫院看，其實不是你的胃了了毛病，而是你的情緒出了問題，這情緒問題通過軀體症狀加以表達。如有些父母表達對子女的不滿，說子女們不來看他，他會有軀體反應，比如說腰酸背痛什麼的。腰酸背痛，不能動彈，他的子女就當回事，過來了。話不好說，他就通過身體不適加以表達。身體不舒服，他的子女就來了。這做法不是成熟人所為，所以說，這是一種不自熟的自我防禦方式。
神經症性自我防禦
壓抑，覺得有些心理是不好的，不能讓它表現出來，要把它壓住。壓抑是一種不太徹底的防禦方式。你要把一個不良心理壓住，可是一不小心可能就會說漏了嘴，這心理就出來了。可見，壓抑是一種不太可靠的自我防禦方式。
還有一種是比較可靠的防禦方式，叫做反而作用。反向作用，本來是要往東走，可是心裡覺得往東不好，要往西去，這就是反向作用。反向作用直到壓抑起不到的作用，效果比壓抑更好。反向作用，在現實生活中非常多見。明明喜歡這東西，你卻說這東西不好。女人在遇到異性的性挑逗時，半推半就，即是反向作用。還有，如一個女人到處說某個男子不好，其實她是喜歡上他了。要是真的認為他不好，你只管離開，不去理會就是了。你說他這個不好，那個不好，說明你一直在關注他，對他比較了解，那正說明你喜歡他，否則你用不著花這麼多心思關注他了解他。反向作用比較容易識別，它本身主是矯枉過正，有時卻是欲蓋彌彰，比如說「此地無銀三百兩」就是欲蓋彌彰。
合理化，就是為自己的行為找個理由，以求心理平衡。合理化有許多種，比如常見的是酸葡萄與甜檸檬。這名稱是從伊索寓言故事裡來的。那狐狸想吃葡萄，跳起來夠不著，悻悻地起開，嘴上卻說這葡萄是酸的。這樣子自我安慰，即是合理化。據說，這狐狸後來吃到了檸檬，它在那裡一邊吃一邊說這檸檬正甜。這也是合理化。
補償，一個人在某個方面有缺陷，就有可能在另一方面發展得更好。比如說你盲人，他的聽力特別發達，眼睛看不見，耳朵卻是非常靈敏能聽到許多非常微弱的聲音。視力正常的人，走路時用棍棒是敲不出什麼感覺的，可是盲人用拐杖一敲，那聲音傳到周圍的物體上反射回來進耳朵，他就能分辨出前面有障礙物，他就能避開走著了。這原理像是一臺雷達。正常人沒有這雷達功能。還有，像有些人長得醜，事業上卻是比較成功。拿破倫就是一個例子，個子小，卻能成偉大人物。
轉移，人們有個願望，想做成某事，遇障礙做不成，可以轉換個方向，去做成另一件事。做點類似的事，成功了。轉移也叫替代滿足。一個小孩子小時候非常喜歡打籃球，希望長大後成為籃球明星。可是進入青春期後，個子還是比較小，成為籃球明星的願望落空了，後來他改踢足球，真的成了足球明星。這就是轉移。可能他足球也踢得不怎麼樣，就成了足球明星，這也是轉移。轉移可能是行為上的，也可以是情感上的。精神分析裡的移情，其實就是轉移。一個人失戀了，匆匆忙忙再去找另一個對象，就是轉移，是移情另戀。或者是他追不到一個人，轉而去追另一個跟原先那個有點像的人，來替代滿足。
抵消，小時候，做了某件不好的事，父母打罵，打完罵完，這事就過去了，這叫抵消。長大後，做錯了某事，沒有人打沒有人罵，可是心裡難過，就去做另外的事，求發洩，也是抵消，就是以一事去抵另一件不好的事。像是強迫症病人的反覆洗手，就是抵消。潛意識裡面覺得做錯了某事，或者說做了一件不道德的事，手髒了，所以他不斷地去洗手，要把手洗乾淨。
隔離，這是一種比較特殊的防禦方式。是通過言語曲折表達，把不好的事跟自己作個切割。如果說某事會引起不良情緒反應的，換個說法，這人新的說法不太可能引起不良情緒反應。通常人們會把某個人死了說成是走了、升天了、去見馬克思了，而不是說他死亡了，因為大家對死亡比較忌諱。這樣換個說法，大家的感受好一些。這就是隔離。
隔離跟壓抑的原理正好相反。隔離是事件還在，情緒沒了；而壓抑是事件沒了，情緒還在。有些人忽然無緣無故地心慌，焦慮，無名焦慮，為什麼是無名的焦慮？它肯定是有原因的，但是這個作為原因的事件被他壓抑了，但是他已經不知道引發焦慮的那件事了，可是情緒卻是留在心裡，並表現出來。
成熟自我防禦
幽默，遇到一件令人不快的事，想叉開，開個玩笑，心裡上就緩過來了，這就是幽默。
升華，某種行為，如果做出來，不被社會接受，用另一種比較高級的、能被社會接受的行為去表達，這就是升華。其實，升華是替代的高級形式。替代是同級的行為表達，而升華則是用高級的行為替代原先低級的行為。弗洛伊德有個案例，說是一個小孩子，小時候比較喜歡玩火。總是玩家裡的火柴，這行為改不了。長大後，改不了，有一次還玩出火災來。去看心理醫生，那醫生建議他去報名當火災調查員。他真的報名當了一位義務的火災調查員。什麼地方著火了，他第一個趕到現場。這就是升華。一個小孩子，小時候虐待小動物，常用刀子割家裡的雞鴨，這個人長大後，有可能成為殺人犯。這是社會不可接受的行為。如果長大後，他當了屠夫，從事是的社會認可的行為。如果成為外科醫生可能就更好了。這些工作，都是白刀子進去，紅刀子出來的活。前面的是殺生，後面的卻是救死扶傷。
理智化，也叫預先防禦。像是現在的防臺預案，如果颱風發生了，可以按照預案去處置災情，這個防禦很高級。
自我防禦分成四類，是根據心理健康水平劃分的。精神病性自我防禦水平最低，儘管他讓個體保持心理平衡，可是它歪曲了現實。內心是平衡了，可是社會功能嚴重受損。精神病人在那邊傻樂，他開心，是因為精神病性的自我防禦所致，不是因為現實生活中有什麼快樂的事發生。這些病人肯定是遭遇什麼大的刺激，成了精神病，還傻樂。精密科醫生要把他的精神病治好，這意味著要讓病人回到現實，面對現實，這做法其實很不人道。他因為歪曲了現實，開心了，可是你偏要讓他醒來，去面對現實，讓他在現實中痛苦，這很不人道。
範倫特認為，除了精神病人使用精神病性的自我防禦，四五歲之前的小孩子，經常會使用這類防禦。這些孩子搞不清裡面外面，他們的現實檢驗功能不太好，容易出現投射。比如說，小孩子把某東西弄壞了，可能就矇起眼睛不用去看它。掩耳盜鈴，就是這種防禦方式。
有些孩子上小學子，會模仿各種人的行為，難以整合，認知上出現分裂。有些孩子抗挫折能力比較弱，一旦遇事可能就會退化，課堂上情緒很容易出來。這個年齡段的孩子也喜歡幻想，所以對神話故事很有興趣。還有，軀體化。因為孩子言語表達能力有限，會把身體感受與心理感受弄混淆起來。
神經症性自我防禦在青春期孩子中比較常見，因為青春期本能非常強盛，性衝突動與攻擊性都比較強烈，所以需要壓抑，或者反向作用。不然，這些本能很容易出來。這個時候，如果他們給自己的行為找個理由，就有了合理化的藉口了。補償、轉移等自我防禦都是處理本能衝動的方法。
成年人常用成熟的自我防禦方式。
自我防禦機制的研究與描述，反映了精神分析對心理發展的認識。也就是說，我們的每個人剛出生時都是精神病——準確地說，就是主客觀世界不統一。後來變成了人格障礙，就是個體的社會化出了問題，行為方式跟周邊世界不協調。再後來，變成了神經症。神經症的心理水平要比人格障礙高些，它不太有跟社會衝突，而是自我糾結，自我消耗。換句話說，心理發展到這個水平，已是不太糾結別人，於社會無害，而只是自我危害了，所以說水平已是高些了。發展到第四個階段，才成了正常人。從這樣樣的心理發展階段論出發，我們就很好理解，為什麼說心理障礙就是心理幼稚。
以上關於自我防禦內容，都屬於範倫特的研究，是上世紀七八十年代完成的，內容見於他出的一本書。
有個常用的防禦方式問卷，專門測量防禦水平。精神分析可以作這樣的評估，一個病人來做心理治療，可以作個評估，就用這個量表。通過防禦方式問卷，可以了解病人的防禦屬於什麼水平。一個病人做心理治療，需要通過好幾次的精神分析，才可明確這個病人的防禦大致屬於什麼水平，可是如果用這個問卷測試，只需要半個小時，即可完成相應的任務。