位於嘉手納空軍基地的F-15戰鬥機
最近，中日之間在釣魚島問題上又現爭端，而美國也「不失時機」地多次強調，釣魚島在日美安保條約的適用範圍內。根據該條約，若日本「領土」遭到攻擊，美軍將視為本國安全受威脅，並將與日本採取協調行動。美軍放話要幫助日本「保衛」釣魚島，距離該島只有約400公裡的衝繩美軍基地，便首先進入觀察家視野。
四大兵種超過2萬士兵
在提到衝繩基地群的時候，一個不可避免的字眼就是「三線島鏈」，這是美國防範可能出現的進攻而組建的三道防禦線：第一線為日本、韓國直至印度洋的迪戈加西亞島基地；第二線為從關島至澳大利亞和紐西蘭的基地，而第三線則是以夏威夷為中心，延伸至中途島、阿拉斯加及阿留申群島的基地。
「三線島鏈」中的最前沿，便是位於衝繩的軍事基地群。衝繩距離正在快速崛起的中國，更只有「咫尺之遙」。衝繩距離臺北，僅六百餘公裡，距離福州，也只有八百多公裡，距離釣魚島只有四百多公裡。
衝繩現有美軍基地41處，佔衝繩島總面積約20%左右。駐紮海陸空及海軍陸戰隊在內四大兵種、超過2萬名士兵，是美軍海外基地中罕有的各兵種齊全的基地。駐軍總數佔駐日美軍數量的三分之二。這其中主要包括美陸軍第10地區作戰支援大隊、美海軍第72和第76特混艦隊、美空軍第18戰鬥機聯隊、海軍陸戰隊第3陸戰遠徵部隊等。
戰機十餘分鐘可抵福州
在衝繩各兵種中，空軍和海軍陸戰隊的地位尤為明顯。
在不到2000平方公裡的衝繩本島上，美軍建設了嘉手納、那霸、普天間等十個空軍基地。以嘉手納基地為例，它是美軍在本土以外具有快速反應作戰能力的最大的空軍基地，佔地近20平方公裡。駐紮該基地的主要是美空軍老資格的第5航空隊第18航空聯隊，部署有3個F-15戰鬥機中隊、1個預警機中隊和8架KC-135空中加油機，現有軍事人員超過9000人，最多能部署各類軍機近一百架。F-15戰鬥機最高時速為3000公裡，這意味著，駐紮在嘉手納的美軍戰機，最快只需不到20分鐘，就可飛抵中國大陸。
嘉手納基地強化了美軍的全球快速反應能力，從關島起飛的B-52轟炸機在嘉手納基地空中加油機的幫助下，可以連續飛行17個小時，直達中東地區。嘉手納基地也是美軍海外偵察機部隊的重要基地，駐有空軍第390情報中隊、第82偵察機中隊、第18聯隊情報分隊和353特種作戰大隊，是美軍獲取別國情報的重要據點。美軍的RC-135型電子偵察機、P-3C型反潛巡邏機以及EP-3E型電子偵察機經常從嘉手納機場升空，執行偵察監視任務。
除空軍外，衝繩還駐紮了美軍登陸作戰的一支王牌部隊海軍陸戰隊第3陸戰遠徵部隊。
第3陸戰遠徵部隊總兵力1.8萬人，60%長年駐紮在衝繩普天間及山口縣巖國基地。第3陸戰遠徵部隊是美國惟一的一支常年駐紮在海外的陸戰遠徵部隊，也是美軍未來捲入亞太衝突的核心作戰力量。
配備最齊全的海外基地
從駐軍結構來說，駐德美軍只是陸軍和空軍，駐韓美軍全部由陸軍構成，而駐衝繩美軍由四大軍種構成，是美國在海外唯一一支軍種齊全的駐軍。美國目前一共有4支遠程作戰的海軍陸戰隊，其中一支就駐紮在衝繩。
從輻射範圍來講，作為駐衝繩美軍主力，海軍陸戰隊的作戰輻射範圍遠遠超出了日本及周邊地區，最遠可達非洲東海岸。寬大的作戰範圍使得駐衝繩美軍在多次戰役中發揮了重要的作用。當年美軍在伊拉克的「沙漠風暴」行動中，衝繩海軍陸戰隊就發揮了重要作用。
駐衝繩美軍還有強大的後勤供應。除了衝繩本島儲備外，儲油量分別為570萬桶的橫濱燃料庫和520萬桶的佐世保燃料庫可以快速地給衝繩基地進行燃料補充，足夠供第七艦隊連續航行半年以上。而嘉手納空軍彈藥庫也是美軍基地中規模最大的。
衝繩這艘「不沉的航母」，註定會在很長時間內繼續成為美軍亞太戰略的重中之重。
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