殖民地一般是指沒有政治、軍事、經濟等獨立權益，完全由宗主國控制的地區。隨著文藝復興在歐洲的發展，加上當時對「東方遍地都是黃金」的嚮往，與東方的貿易使大西洋取代了地中海，成為東西方貿易的必經之路，英國、法國、荷蘭等幾個面向大西洋的國家逐漸崛起。英國擊敗西班牙無敵艦隊後，開始了對北美洲的殖民。
17到18世紀，英國憑藉強大的海軍奪取了法國在印度、加拿大和密西西比河以東的大片殖民地，並擊敗荷蘭成為世界頭號殖民強國。美國獨立後，英國將殖民地的重點改為印度，同時佔領了澳大利亞、紐西蘭、緬甸、香港等地。近代被英國殖民過的國家和地區達到58個，鼎盛時期本土、殖民地、託管地等總陸地面積約3300多萬平方公裡。
英國因此接替西班牙成為新的「日不落帝國」，那麼英國國力這麼強勁，為什麼不直接把殖民地變成領土呢？因為英國佔領殖民地的目的是為了掠奪資本，英國從殖民地掠奪原料運回本土，製作成商品後再向殖民地傾銷。只要殖民地能夠滿足原料產地與商品傾銷地，英國人甚至願意幫助殖民地維持原來的統治，比如幫助清朝鎮壓太平天國。
英國的很多殖民地實際上是由商人經營的，他們組成公司並得到英國皇家的許可，在全球展開貿易殖民活動，其中最著名的就是東印度公司。也就是說中國近代史上臭名昭著的鴉片戰爭，其實是中國和英國的一個公司打的。這些殖民公司擁有很大的自主權，包括佔領地盤、鑄造錢幣、擁有軍隊、結盟宣戰、籤訂條約等，但是仍然聽命於英國皇室，不能建立政權。
英國人不把殖民地變成領土的直接原因是，他們只打算從殖民地掠奪利潤，卻從不關心當地土著的生存。但是假如把殖民地變成領土，就不得不考慮殖民地土著的權益，像印度這樣人口龐大的殖民地變成英國領土，英國本土可能會失去自主權，大英國協變成印度聯邦，這是殖民者不願意看到的。
正是因為這種種原因，經過兩次世界大戰的洗禮，英國地位江河日下，美、蘇超級大國的地位已經形成。在新的國際秩序下，英國雖然堅持英屬殖民地都是英國領地，但還是無法阻擋民族獨立運動在全世界展開，殖民地紛紛獨立脫離宗主國的控制，現在各國剩餘的海外殖民地多是一些島嶼。在世界各國列強搶奪殖民地的時候，為什麼只有俄國將殖民地變成領土呢？
歷史上俄國經過蒙古帝國的蹂躪和金帳汗國的統治，對於領土的貪慾遠大於掠奪資本。英國原本是想從俄國打通與東方的貿易，最後發現俄國與東方根本沒有貿易往來，這才開展了海上貿易。俄國佔領的殖民地大多是與本土相連的，然後就開始宣示主權、籤訂協議，將佔領區直接變成俄國的領土。
西伯利亞、遠東、中亞等地區都是這麼變成俄國領土的，此外俄國並不打算對當地土著施行殖民統治，而是將他們驅趕或者殺掉，再將本國人移民到此，就不用建立殖民地，直接變成領土了。俄國也曾在海外建立過七、八個殖民地，但是都沒有長久經營，還是以搶佔與本土接壤的地區為主。與殖民者掠奪資本不同，搶佔領土是一種比較落後的掠奪方式。
雖然近代搶掠殖民地的國家大多還是維持本土，但基本上都是發達國家，且以紳士自稱，日子過得很富足。而俄羅斯面積廣大卻發展不均衡、舉步維艱，但靠著雄厚的資源維持生存並不難！最後碼字不易，求個關注！