3月18日凌晨，美海軍第58混合艦隊所屬17艘航空母艦、18艘巡洋艦、56艘驅逐艦駛入衝繩島以北、九州以南海域，大批美機離艦升空，前去襲擊九州南部的日軍機場，任務是進行壓制性轟炸，以消除美軍登陸時的空中威脅。日機發現了第58特混艦隊的行蹤。
3時30分，日第5航空艦隊司令宇垣纏迫不及待地下令出擊，193架日機在黎明前的黑暗中急速騰空，直撲九州東南大約90海裡的洋面。雙方機群恰好在途中相互錯過，各自飛赴攻擊目標。就在美機轟炸日本機場的同時，宇垣纏的日機編隊也對美艦進行了猛烈反擊。第58混合艦隊第4混合大隊遭到了日機的兇猛攻擊，「企業」號、「勇猛」號和「約克城」號受了輕微損傷。然而，災難性的事件卻發生在第二天，不幸降臨在第2混合艦隊旗艦「富蘭克林」號上。
「富蘭克林」號是埃塞克斯級航母的第5艘艦，1944年竣工，隨後編入現役。該艦標準排水量27100噸，可載80~100架飛機，艦員約3500人。
3月19日，「富蘭克林」號(CV-13)一馬當先，逼近距日本九州南部海岸僅50海裡的海域，準備出動30架飛機，攻擊在吳港的日本海軍艦隻。凌晨3時，「富蘭克林」號全體艦員進入戰鬥狀態。30架攜帶重型火箭的F4U「海盜」式戰鬥機先後起飛。與此同時，幾海裡外「漢科克」號戰鬥機也同時起飛。在美軍向目標進發的時候，日軍的飛機也從各處起飛，撲向第58混合艦隊。
美航母「黃蜂」號被日軍炸彈擊中爆炸起火，造成數百人傷亡。由於雲層遮掩，「富蘭克林」號對正逼近的威脅尚未覺察。7點03分，「漢科克」號發來電報：「在你艦前方不遠，敵機正在迫近……」，艦長萊斯利。蓋爾斯上校當即發出警報，此時，「富蘭克林」號第二批飛機正在緊張起飛升空。片刻，第7架飛機剛離開「富蘭克機」號的甲板，從低低的雲層中，突然鑽出一架雙引擎「慧星」艦載俯衝轟炸機，向「富蘭克林」號猛撲下來。日機俯衝至30米高度投彈，然後迅速拉起飛走。兩顆250公斤炸彈旋轉落下，第一顆落在機庫甲板上爆炸，將76毫米厚的裝甲甲板撕開一個大洞，使準備起飛的飛機起火燃燒;第二顆炸彈落在艦尾，穿透兩層甲板，在第三層甲板靠近軍官住艙處爆炸。巨大的爆炸震動全艦，大火衝起30多米高，煙柱直衝雲層之上，頃刻間，爆炸聲接二連三，大火和濃煙籠罩了「富蘭克林」號龐大的身影。
飛機加滿了燃油，掛了炸彈，大火引爆了炸彈和火箭，在航空母艦上引起了可怕的連鎖反應。彈片和火箭四處橫飛，大火迅速蔓延開來，不斷引起新的爆炸和燃燒。兩部升降機均被破壞，幾十架飛機被炸成碎片，全艦一片混亂。20多分鐘後，特混大隊司令拉爾夫·戴維林海軍少將將告訴蓋爾斯上校，他可以下達棄艦命令了。
此時，已有數百名水兵喪生。「富蘭克林」號開始傾斜，爆炸和大火仍在持續，爆炸波及到機艙，厄運降臨「富蘭克林」號，眼看就要全艦覆沒。蓋爾斯艦長仍十分鎮定，他一面下令往彈藥倉緊急注水，以防再發生大爆炸，一面對戴維森將軍說：只要你提供空中和水面掩護和支援，「富蘭克林」號還有救。將軍同意了。
第2特混大隊的其他艦隻迅速趕來救援，「聖菲」號(CL-60)巡洋艦企圖用鋼纜控制住「富蘭克林」號的傾斜，以免其傾覆。此時，「富蘭克林」號被自身的連鎖爆炸和大火折磨得早已面目全非，艦上到處是飛機殘骸，上層建築被亂竄的彈片打得滿是彈洞，大炮和炮塔內堆放的彈藥被燒著爆炸，又引起更大的火焰。
遠處，坐鎮「邦克山」號航空母艦指揮第58特混艦隊的米切爾海軍中將聽到從「富蘭克林」號傳來6次巨大的爆炸聲，憂心如焚。
9點30分，「富蘭克林」號的鍋爐停止工作，巨大的螺旋槳沉默了。此時，該艦右傾更加嚴重，甲板幾乎觸及海面，「聖菲」號已無力控制其龐大的身軀，為防纜繩反將自身拖翻，「聖菲」號斬斷纜繩，離遠一點。「匹茲堡」號(CA-72)巡洋艦在「富蘭克林」艦首接著布纜阻止它繼續傾斜。終於，「富蘭克林」號停止傾斜，「聖菲」號再次靠近它的左側，以前主炮作支點，用粗大的鋼纜系住「富蘭克林」號，開足馬力向後拉，竭力矯正巨大的航母歪斜的軀體，並防止其再次傾斜。蓋爾斯艦長堅持自救的決心和全艦官兵的歷力搶救，在漸漸發生作用。儘管零星的爆炸還在發生，火勢仍然很猛，濃煙衝上雲空達2000米高，但航母總算避免了傾覆的命運。
在這場浩劫之中，該艦共有807人在大火中喪生，487人不同程度受傷。整場第二次世界大戰，在遭受重創後倖存的美軍船隻裡面，富蘭克林號是死傷人數最多的一艘戰艦！
為了表彰艦上人員的英勇行為，美軍為兩位在搶救航母過程中表現傑出的艦員——奧康納牧師和加裡中尉頒發了榮譽勳章。包括艦長吉赫斯上校在內，富蘭克林號上共有18人獲頒海軍十字勳章。另外，有22名艦員獲得銀星勳章，115人獲得銅星勳章，234人獲得美國海軍的嘉獎信，其數量堪稱罕見。
第二次世界大戰很快落下帷幕，修復完畢後富蘭克林號等到了退役封存的命令。1966年，富蘭克林號被出售給波士頓打撈公司，在拆船廠裡迎來了自己的終結。除了參與擊沉武藏號的戰鬥，富蘭克林號的服役生涯相當短暫，留給世人最寶貴的回憶，便是1945年3月19日那場火焰地獄一般的劫難，以及艦上海軍士兵慘痛的犧牲與無畏的勇氣。