據美國加州非營利性航天研究公司Aerospace Corp最新數據顯示，目前天宮一號的軌道高度已從設計的370km下降到了約180km，若不出意外將在60小時後落至大氣層內。
航空航天公司（Aerospace Corp） 剛剛發布了對天宮一號回落大氣層的最新預測：天宮一號預計將在4月1日美國東部時間凌晨3點15分（北京時間15:15）再次進入地球大氣層，這一過程耗時20個小時左右。這意味著在80小時後天宮一號的殘骸就會接觸地表。
▲德國弗勞恩霍夫高頻物理和雷達技術研究所（Fraunhofer FHR）團隊使用跟蹤成像雷達（TIRA）系統捕獲到的天宮一號雷達圖像
天宮一號總重約8500kg，身長10.4m，體寬3.35m，容積約為國際空間站（ISS）的1/60，大約和一輛公交車的體積相差無幾。當天宮一號軌道衰減至大氣層後，將以超過24000km/h的速度在厚重的空氣中來回翻滾，火焰軌跡綿延1500km，產生的極端熱量和壓力將會一層層破壞船體。
不過，並非整個船體都會在大氣中化為灰燼。得益於天宮一號洋蔥狀的保護層，船體外層會在與大氣高速摩擦時吸收大部分能量，所以內部核心結構並不會被加熱、損壞。美國專門研究太空飛行器大氣折返過程的科學家Bill Ailor猜測最終天宮一號機體會殘留一些齒輪和其他硬體設施完好無損地墜地。
例如，2003年美國哥倫比亞號太空梭在升空爆炸之後，研究人員成功找回了一臺正在運行的飛行計算機，最終解釋了這起致命航天事件的起因。
太空飛行器墜落的真正原因是大氣阻力，而若要準確預測天宮一號的墜落歷程很大程度上取決於太陽。太陽釋放出的太陽風暴、X射線與紫外線的爆發會加熱地球外層大氣，受到膨脹空氣的影響天宮一號軌道衰減的速度也會發生改變。美國科學家Ailor表示，綜合對近期太陽活動與天宮一號飛行速度、方向以及高度進行考慮，有助於更精確地估算失控飛船的落地時間。
天宮一號殘骸落地後最有可能墜落在佔地表面積71%的海洋之中，但也不能排除一些碎片落在陸地的可能性。根據其飛行的橢圓形軌道，最終落在黃色區域的可能性最大，包括美國、澳大利亞、歐洲中部與中國北方等地。不過，這些碎片對人類造成傷害的可能性微乎其微，Aerospace Corp稱這個概率是彩票中頭等大獎概率的1/100萬。
自太空時代開始以來，僅有一名在俄克拉荷馬州的女性被太空碎片的顆粒物擦傷肩膀（迄今唯一一例）。據美國著名科技媒體Business Insider報導，NASA代表表示天宮一號墜落物對人類造成傷害並非完全不可能，如果一塊鈦金屬、一臺計算機或一塊艙體碎片砸落在人類房屋或直接傷害到人體時，根據國際空間法就必須對受害者進行賠償，這是中國的責任。
▲歐洲ATV太空飛行器在重新進入地球大氣層時分裂並燃燒
天宮一號曾與神舟八號、神舟九號和神舟十號等飛船進行了六次空天對接實驗，並完成了所有預期指定的任務，為中國的載人航天探索做出了巨大貢獻。2016年3月16日天宮一號正式終止了數據服務，全面完成被賦予的歷史使命。
文/朱張航宇