在古代中國的宗法社會裡，繁衍後代、種族延續被視為每個人都不容推卸的神聖責任。孟子宣揚「不孝有三，無後為大」，為古往今來大多數中國人所熟稔。這一說法雖較為晚出，但重視子女生育的觀念，則在遠古社會時期，即已萌生。在這一觀念支配下，形成了形形色色的生育習俗。進入到文明社會後，對大多數社會階層，尤其對貴族階層而言，生子育女對於保持家族傳承連綿不絕具有重要的意義，於是人們便制定了豐富多彩的生育禮。
一、商代生育禮俗
考古發現的甲骨文有關記載表明，商朝時，已經形成比較系統的生育禮俗。如商朝已有祈子求生之禮，即商王就生育事，向商宗族幾位先公先王之妣禱告、求卜。由於祈禱的對象主要集中於幾位祖妣，因而有學者推測，她們或許已被商族人視為庇佑種族繁衍的生育女神。
禮儀舉行的時間，主要分布於二月、三月、四月，大抵皆為萬物復甦生長的春季，似乎反映出商人已經萌生了將子嗣的祈求、生育，與自然界萬物春季生長的自然規律相聯繫、感應的觀念。甲骨卜辭中還有王為舉行祈子禮後王妃是否受孕，以及懷孕後對預產期而進行佔卜的記載。孩子誕生後的一個月之內，商人已有為子女取名之禮俗。
二、周代生育禮俗
西周時，隨著宗法制度的不斷完善，及其在政治、社會領域中的作用日顯重要。貴族階層的子嗣誕生之禮儀，日益系統、繁縟。
據文獻記載，西周時盛行祈禱神靈以求子嗣的禮俗。貴族祭祀的神靈謂之「高禖（méi）」，也稱「先禖」，職掌人的生育繁殖。
《周禮》記載，每年仲春二月，天子攜帶王后妃嬪，以太牢祭祀「高禖」，並授予后妃們弓、矢。有研究者認為，所謂「高禖」，外形為石柱，實則是男性生殖器的象徵，對它的崇拜、祭祀，實際上是原始社會時期出現的男根崇拜的延續。至於王授予后妃們弓、矢以射，或有祈求男孩的寓意。
後、妃懷孕後，應擇日開始對尚處於母腹中的小生命進行調教，古人謂之「胎教」。其具體儀節是：王后自懷孕的第七個月（夫人妃嬪自第三個月）起，至生育前的數月內，居住於專門為她準備的房間（《大戴禮記·保傅》謂之「宴室」，《禮記·內則》謂之「側室」）內。太師、太宰、太卜及以下諸官各持本職器械，依官位尊卑高低，分別守護於戶門左右、堂下、門內。
在這期間，若王后要求太師演奏不合禮的邪聲惡曲，那麼，太師要以「沒有練習」、「不熟悉」為藉口，婉言拒絕。如果王后想吃不合禮儀要求的食物，太宰不能滿足她的要求。這種女性懷孕期間的聲音、食物禁忌，也多見於其他民族。
自臨產月的初一，孕婦就要單獨居住，直到孩子出生。這期間，丈夫每天都要派人問候起居所需及健康狀況。孕婦臨產時，丈夫要親自問候。孩子出生後，若是男孩，就在門的左邊懸掛一張木弓，謂之「弧」。象徵這名男孩長大成人後能手持弓箭，保家衛國。若是女孩，則在門的右邊懸掛一條佩巾，類似於現代人使用的手帕，謂之「帨」（shuì）。象徵她長大成人後，要勤於操持家務。
《詩經·小雅·斯幹》記載，如果生的是男孩，就將他放在床上，給他穿好衣裳，拿璋給他玩耍，謂之「弄璋」。璋，圭璋，是一種寶貴的玉器。西周時臣朝見王侯時，需執此為禮。使男嬰玩璋，自然有希望他長大後為官的寓意。這一禮俗為後世沿襲。
唐朝宰相李林甫為別人書寫慶祝生子的賀信時，一時筆誤，將「弄璋」寫成「弄獐」。獐是一種小動物的名稱。本來是賀喜的吉利話，卻因筆誤，而有罵人為畜生之嫌。因此，李林甫也被人們戲稱為「弄獐宰相」。
若生的是女孩，就把她放在地上，用包裹嬰兒的包被包起來，用「瓦」，即古代婦女紡織時用的紡錘，作為她的玩具，謂之「弄瓦」。 有培養女孩從小就勤於紡織的寓意。
新生兒出生後的第三天，要舉行所謂的「接子」之禮。具體儀節因出生者的性別、地位而有所差異。《禮記·內則》記載，國君的太子出生，「接子」禮使用太牢，即以牛、羊、豬為犧牲。大夫的長子用少牢，即以羊和豬為犧牲。士的長子用一頭豬，庶人的長子用一頭小豬。若不是長子，使用的禮儀規格都要降一等。
若是男孩，還要舉行射禮，用木弓射天地和四方，取男兒志在四方之意。新生兒若為天子的太子，在國都的南郊舉行射禮。若為諸侯國國君之子，由卜選的一位士抱至寢室門前，由射人行射禮。若是女孩，則不舉行任何儀式。
在撫養嬰兒的問題上，若為國君的太子，要進行佔卜，選擇一名士的妻和一名大夫的妾來乳養。還要在宮中另選一室，作為撫育幼兒的專門場所。要選擇性情柔和、善良慈惠、謹慎寡言的婦女做他的老師、慈母和保母，其他人無事，不得隨意前往，以保證孩子有一優越的成長環境。
新生兒出生三個月後，要卜選一個吉利的日子，為他（她）剪髮、命名。剪髮時，無論是男嬰還是女嬰，頭髮都不能全部剪去，而是要留一部分頭髮，古人謂之「鬌（duǒ）」。留哪部分頭髮，要由嬰孩的性別來決定。
留髮的方式多樣。或者男嬰頭頂兩邊的頭髮不剪，形如有角動物剛剛長出來的小犄角，故古人謂之「角」。女嬰頭頂上留縱、橫各一道頭髮，相互通達，形如馬絡頭，故謂之「羈」，也叫做「午達」。或者男嬰留左邊的頭髮，女嬰留右邊的頭髮。
剪髮完畢，接著舉行給嬰兒取名的禮儀。參與禮儀的相關人員一大早就要起來，沐浴更衣，按照天子太牢、諸侯少牢，大夫特豕，士特豚的等級規格，準備牲具。丈夫進入側室，站立在上堂的東階（阼階）上，面朝西。妻子抱著嬰兒從房中出來，站立在門楣處，面朝東。然後，父親握著嬰兒的右手，給他（她）取名。
取完名後，嬰兒的老師要把新生兒的名字告知家族中所有女性親屬。嬰兒的父親把名字告訴宰（類似後世的管家），宰把這個名字告知家族中所有男性親屬，然後書寫「某年某月某日某生」，妥善收藏。宰將嬰兒出生及所取的名字等相關信息，向閭史匯報。閭史將這些信息登記為兩份文書，一份由閭府收藏備案，另一份上交給州史。州史將此文書稟告州伯，然後收藏於州府存檔備案。
三、魏晉至清代生育禮俗
秦漢以後，歷代統治者出於徵發賦役的需要，社會各階層，尤其是勞動者階層，出於添丁以增加勞動力的需要，祈求子嗣繁育，為歷代人們普遍的心理觀念。在這一觀念支配下，人們在祈子、孕婦保健、胎教等方面，在沿襲以往禮俗的同時，又賦予了許多新的內容和形式。
魏晉南北朝時期祈子禮俗依然非常盛行，最主要的方式，則是祭祀形形色色的神靈，祈求賜予子嗣。這一時期，上自統治者，下至庶民，供奉的賜子神靈，主要有「高禖」、南鬥星、九子母神等。
魏晉南北朝時期，江南地區還形成了於嬰兒誕生後進行「試兒」的禮俗。所謂「試兒」，就是我們今天所說的「抓周」，這種習俗的具體做法是：
嬰兒出生滿一年後，為他（她）製作穿戴新衣裳，沐浴潔淨。在他（她）面前堆放珍寶、衣服、食品等物品，若是男孩，加上弓矢、紙筆等武器、文具，若是女孩，就加上剪刀、尺子、針線等女紅工具，由嬰兒隨意抓取。他（她）抓取的東西，就意味著他（她）的道德、智力水平以及長大成人後的人生命運。
「試兒」禮畢，親戚們歡聚一堂，共同慶賀。這一禮俗後世一直長盛衰，只是歷代稱謂多不相同，有「周晬（zuì）盤」、「拿周」、「拈周」，「試周」、「度晬」等。
慶祝生日的禮俗在隋唐時期開始出現，而且規模越來越大，儀節越來越繁縟，並一直為後世所沿襲，傳承至今。隋唐以前，文獻中幾不見有統治者乃至庶民慶祝生日的記載。公元603年，隋文帝頒布詔令，禁止國人在自己出生日這一天屠宰牲畜，藉此表達對父母的思念之情。唐太宗也曾說，民間百姓於生日時喜樂宴會，這是不對的。因為出生日意味著父母為生育子女而備嘗艱辛，此日舉行宴樂活動，不合時宜。縱使如此，慶祝生日的禮俗還是在社會各階層流傳開來。
至唐末，富豪之家，慶祝生日更加排場，往往要耗費不貲，不僅置辦筵席，款待親朋好友，還要置辦齋筵素食，邀請僧侶道士。同時還要招請表演者，表演百戲雜耍。場面非常熱鬧、隆重。也正是在這樣一種社會習俗、風氣影響下，自唐玄宗開元十七年（729年）起，甚至將皇帝的出生日設置為全國性慶祝的節日。每逢誕節，政府各個部門、各個行業都要放假、歇業，從京師到地方，各地都要舉行大規模的慶祝活動。皇帝也要在宮廷中大開宴會，與群臣同樂。
參考文獻
1.（戰國）佚名撰、（東漢）鄭玄注、（唐）賈公彥疏、（清）阮元校刻：《周禮註疏》，北京：中華書局，1980年。
2.（春秋戰國）佚名撰、（東漢）鄭玄注、（唐）賈公彥疏、（清）阮元校刻：《儀禮註疏》，北京：中華書局，1980年。
3.（西漢）戴聖編纂、（東漢）鄭玄注、（唐）孔穎達等疏、（清）阮元校刻：《禮記正義》，北京：中華書局，1980年。
4.陳紹棣：《中國風俗通史》（兩周卷），上海：上海文藝出版社，2001年。
5.鍾敬文主編：《中國民俗史》，北京：人民出版社，2008年。
（作者：浩然文史·投稿作者郛生）
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