作為地獄的救世主，太乙救若天尊以大慈大悲的心懷拯救著冥界的眾多罪魂，因此受到民眾的普遍信仰，成為道教及民間信仰中千年享譽、香火供奉的尊神。
在道教的神系中，太一救苦天尊是一尊神格甚高的先天之神。他位列三清尊神之下，而為「六御」之一。
太乙救苦天尊（資料圖）
從唐宋以來，對太一救苦天尊的崇拜盛行於世，出現了一大批有關的道經，以及以奉太一救苦天尊為主尊的眾多黃籙齋儀、施食鍊度科儀，如破血湖燈儀、青玄濟煉鐵罐施食科儀、鐵罐斛食科儀、先天斛食濟煉幽科儀等。
太一福神 清代彩繪 李黎鶴藏（圖源：李黎鶴）
太一救苦天尊，又稱「太乙救苦天尊」、「尋聲救苦天尊」、「青玄上帝太乙元皇救苦天尊」、「東極青宮黃籙教主救苦天尊青玄九陽上帝」等。寧全真《上清靈寶大法》卷十說：「太一救苦天尊，乃始青一氣分形，九聖九真九仙之師，掌普度生氣之元，曰東極青宮長樂世界，青玄上帝太乙元皇救苦天尊是也。」《道法會元》卷三曰：「東華青華大帝，亦名東極青玄上帝尋聲救苦天尊。居東極青華宮，又名東極妙嚴天宮。」他本是玉清元始天尊之分真化氣，歷劫願力無窮，為開三界之拔濟接引，而應顯十方之化號。他常為東方救主，而開東方長樂世界，立東極之門庭。
東方三聖（資料圖）
太一救苦天尊屬下的眷屬神有：十方救苦天尊、救苦真人、大惠真人、普慈真人、十殿冥王、鄷都大帝等等。太一救苦天尊、大惠真人、救苦真人，合稱東方三聖。金允中《上清靈寶大法》卷三二記載三聖者雲:「東極天中，金樓玉殿之中，見太乙救苦天尊衣九色雲霞羽服，乘九頭獅子玉蓮寶座，左執甘露碧玉淨瓶，右執空青枝，從大惠、救苦兩真人，青玄童子，八十一靈官，頂中出白毫相，光如刀劍，在赤日圓光中，一一分明。」太乙救苦天尊之職就是「乘九師之仙馭，散百寶之祥光，接引浮生」。對於積功行善、功行圓滿之人，太乙救苦天尊會接引升仙。為了救度地獄中受苦受難的眾生，佛道兩教專門配置了兩位尊神主管教化，使之脫離苦海。佛門中有地藏王菩薩，而在道教裡，則是太乙救苦天尊。
太一救苦天尊
今存世最早的太乙救苦天尊石刻造像，為四川安嶽玄妙觀第62號「救苦天尊乘九龍」龕，鑿造於唐開元十八年(730)。太乙救苦天尊頭有背光，腳踏蓮花，臺下又有九龍，儼然為一菩薩造像，左右兩側為金剛力士。若無題記，人們很難辯認。
太乙救苦天尊信仰的源起
據《太一救苦護身妙經》載，在東方長樂世界有大慈仁者太一救苦天尊，化身如恆沙數，物隨聲應，或住天宮，或降人間，或居地獄，或攝群邪，或為仙童玉女，或為帝君聖人，或為天尊真人，或為金剛神王，或為魔王力士，或為天師道士，或為皇人老君，或為天醫功曹，或為文武官宰，或為都天元帥，或為教師禪師，或為風師雨師，神通無量，功行無窮，尋聲救苦，應物隨機。「此聖在天呼為太一福神，在世呼為大慈仁者，在地獄呼為日耀帝君，在外道攝邪呼為獅子明王，在水府呼為洞淵帝君。」這裡稱他為大聖威德，在天上、人間、地獄，三處應化救生，在天界為東方長樂世界的太一福神，在人間是救苦度厄的大慈仁者，在地獄是薦拔亡魂的日耀帝君。他的神格與地位，類似於佛教中的阿彌陀佛、觀世音菩薩和地藏王菩薩。
太一救苦天尊 清代彩繪 北京白雲觀藏（資料圖）
太乙救苦天尊的信仰，究竟始於何時，難以有確定的時間，但大抵可以確定在六朝中晚期，甚或三國時已經存在。六朝道經《太上洞玄靈寶業報因緣經》卷八敘述：人死後由初七至七七至百日，天神下臨檢校善惡，家屬若能為之造經造像，設齋行道，禮誦懺悔，燒香燃燈，放生贖命，則可以開度亡人，克得生天。《太一救苦天尊說拔度血湖寶懺》中講述了鄷都羅山的九幽之獄、二十四獄、三十六獄、一百八獄及阿鼻地獄、岱嶽十八地獄、八萬四千幽獄的悲苦情況，宣稱眾多罪魂冤鬼被拘其間，「煎煮身心，骨肉潰爛，苦楚難禁，動經億劫，不睹光明。爾時救若天尊坐九色蓮座，宣說真符玉冊，頒行諸獄幽境，威光遍滿十方，光明普照諸獄，赦宥罪魂，普使一切產厄、血湖罪魂，脫離苦趣。得睹陽光。」「已生未生，悉遂生成之樂；前化後化，俱蒙化育之深仁。」由此可見，太乙救苦天尊超度眾生，拯救亡魂的功德甚大。
太一救苦天尊 清代彩繪 李黎鶴藏（圖源：李黎鶴）
作為東方極樂世界的主宰——救苦天尊，承擔著護佑眾生的職責。《太一救苦護身妙經》說：太乙救苦天尊最尊、最貴、最聖、最靈，他於每月三、九日降臨人間，普救眾生。凡人在危急之時，只要念誦天尊聖號，天尊即隨聲赴感，前往解救。凡人遭疾疫，重病纏身時，只要念誦天尊聖號，疾病即愈，獲得安寧。凡人求官尋職而奸佞妄生時，只要念誦天尊聖號，自然嫉妒不生，步步高遷。凡人乘船渡江海，被波浪驚嚇，受到魚龍威脅時，只要念誦天尊聖號，便能到達彼岸，不受傷害。凡人碰到雷聲霹靂，風雨交加時，只要念誦天尊聖號，自能神清氣爽，魂魄不動。凡人親族生怨，兄弟不和，只要念誦天尊聖號，自感六親和睦，父慈子孝。兄友弟恭；凡身為帝王君主，朝中叛臣，兵火作狂，風雨失調，萬民塗炭，怨天尤人，此起彼伏，只要念誦天尊聖號，就會風調雨順，叛臣敗露，國泰民安。凡人被邪精、惡鬼、匪徒傷害時，只要念誦天尊聖號，妖魁自止，鬼賊滅亡。凡人在山林中被蟲蛇禽獸追逐並受傷，只要念誦天尊聖號，禽蟲自退，不敢近前。凡女子懷胎受孕而難產時，只要念誦天尊聖號，自感真氣護佑，無傷頭痛，並且生下智慧之男或漂亮之女，六根具足，母子團圓。凡男人女子，慕道求仙，在家出家，養性修身，只要念誦天尊聖號，便能功行圓滿，白日升天。凡人之七祖、九先，弟子、同學，夫妻、孩子，身死而未得託生時，只要念誦天尊聖號，自然脫離陰間，得以生天。凡人被對頭苦纏不休，只要念誦天尊聖號，便能化解恩怨，握手言和。凡人冤屈，深陷牢獄，但當存思，念誦聖號，便得解脫，出離囹圄。念誦天尊聖號——太乙救苦天尊，功德殊勝，有不可思議的感應。
太一救苦天尊 清代彩繪 北京白雲觀藏（資料圖）
太乙救苦天尊地獄救贖
從道經的記述中看，太乙救苦天尊雖有天上、人間、地獄救苦三種神格，但自唐宋以來，幾乎所有的道經都強調太乙救苦天尊地獄救贖的神格。所以．過去道士打醮、做道場、辦喪事，都請太乙救苦天尊降臨，施食眾鬼，超度亡魂。這時，太一救苦大天尊由九頭獅子推車，十侍弟子相隨，金鑾袈裟，左有金童、右有玉女，持九環錫杖，摯玉明寶扇，有金睛獨眼鬼跟隨，親自下到鬼城酆都地獄。酆都大帝、十殿閻王即刻虔誠恭迎。天尊用五明扇煽三下，九環錫杖頓三頓，扇開酆都門，讓金睛獨眼鬼照耀光明，接引十類鬼魂出離地獄，同赴道場。天尊為地獄鬼眾及各方孤魂野鬼講經說法，用楊柳枝蘸金缽盂中的甘露水，施食鬼眾，超度十類孤魂脫離地獄苦海，或升臨天界，或轉生人世。
太一救苦天尊 宋代石刻 重慶潼南大佛寺 （資料圖）
關於太乙救苦天尊的形象，《太一救苦護身妙經》中說：「眾仙觀見童子化一天尊，足躡蓮花。圓光照耀。手執柳枝淨水。九頭獅子左右從隨。乘空而去。又見天尊化一帝君。躡蓮花。手執如意。圓光照耀。九頭獅子左右從隨。乘空而去。又見帝君化一真人。足躡蓮花。手放神光。上通九天。下通九地。九頭獅子左右從隨。乘空而去。又見真人化一女子。身著火錦襯衣。披髮跣足。躡於蓮花。手執金劍。圓光照耀。獅子口吐火焰。繞於身形，乘空而去。」
太乙救苦天尊 清代彩繪 四川原道博物館藏（資料圖）
寧全真《上清靈寶大法》說：「東極青玄上帝太乙救苦天尊，騎九頭獅子，化號十方救苦天尊，以度鬼魂。九頭獅子吼聲，能使地獄門開。」這裡就把太乙救苦天尊的光耀殊勝的形象生動的刻畫了出來：或於九色蓮花之上，或騎著寶座九頭獅子；手中拿著柳枝和淨瓶或金劍，端莊、威嚴，祥光閃閃，其手中所持的柳枝淨水，是醫治世人疾病的仙藥符水。現今人們看到的資料中，太乙救苦天尊大都是這樣的形象。
救苦天尊 明代鐵鑄 湖北武當山博物館藏（資料圖）
作為冥府地獄的主宰——救苦天尊，他深入九幽地獄，度化億萬鬼魂。《太一救苦天尊說拔度血湖寶懺》中講述了鄷都羅山的九幽之獄、二十四獄、三十六獄、一百八獄及阿鼻地獄、岱嶽十八地獄、八萬四千幽獄的悲苦情況，宣稱眾多罪魂冤鬼被拘其間，「煎煮身心，骨肉潰爛，苦楚難禁，動經億劫，不睹光明。爾時救若天尊坐九色蓮座，宣說真符玉冊，頒行諸獄幽境，威光遍滿十方，光明普照諸獄，赦宥罪魂，普使一切產厄、血湖罪魂，脫離苦趣。得睹陽光。」「已生未生，悉遂生成之樂；前化後化，俱蒙化育之深仁。」由此可見，太乙救苦天尊超度眾生，拯救亡魂的功德甚大。
太一救苦天尊 清代彩繪 李黎鶴藏（圖源：李黎鶴）
圖中太一救苦天尊端坐九頭青獅身上，手捧法劍，頭頂雲端為道德天尊、元始天尊、靈寶天尊，太一救苦天尊左右兩側為救苦真人、大惠真人，青獅兩傍為冥府十王；其下有奈何橋，牛頭馬面守持橋頭，橋上有接引仙童，引導善信慈老過橋；橋下血汙河中，夜叉持叉，插入惡人胸口，打入河中，二條毒蛇吐信欲咬；岸邊有司煞大聖、判官等監管，場景恐怖，令人生畏。
太一 十王 清代彩繪 李黎鶴藏（圖源：李黎鶴）
太一救苦天尊信仰，於中元節得到極大的發揮。其時天尊化身「幽冥教主冥司面燃鬼王硏孑大帝」，主持普渡餓鬼，護佑冥、陽兩界。平時面燃鬼王居住沃焦山下，為陰間諸鬼之統帥。在地官大帝赦罪之月，負責七月十五中元節，監督亡魂，享領人間香火事宜。據說，舉凡陽間舉辦濟幽齋醮道場，久困於陰司受對的餓鬼窮魂印能難得施食賑濟，便蜂擁搶食，秩序大亂，故天尊便化身為一相貌極其兇惡的鬼王，鎮攝群鬼，維持秩序。故凡度亡法事，除了設立焰口臺、亡魂案之外，必另設一案，供奉鬼王之像。作為地獄的救世主，太乙救苦天尊以大慈大悲的心懷，拯救著冥界的眾多罪魂，因此受到民眾的普遍信仰，成為道教及民間信仰中千年享譽、香火供奉的尊神。
面燃鬼王 清代彩繪 北京白雲觀藏（資料圖）
圖中面燃鬼王結跏趺坐酆都鐵圍山上，裸身，肩有綠披，身掛紅帶，頭上即為本尊太乙救苦天尊；左右兩側均為餓鬼，伏於山嶽；下面左側有道士僧人，正在施法布食，一群餓鬼遊走案前，領嘗法食，享用甘露。
度亡、循聲救苦的太乙救苦天尊
太乙救苦天尊的主要職責是度亡、循聲救苦，度亡和循聲救苦都體現在科儀當中，他的精神和語句科儀裡面都能見得到。道教的《玄門日誦晚壇功課仙經》就是一個典型。
《玄門日誦晚壇功課仙經》主要有《原始天尊說升天得道真經》《太上洞玄靈寶救苦妙經》《太上道君說解冤拔罪妙經》等。經文一般都很短，多是四言韻文，便於誦唱。除了經文以外，還有一些誥和咒。課誦《玄門日誦晚壇功課經》時，在念完諸品經、誥後，高功便提提綱：「愛河千尺浪，苦海萬丈深」，表白接云：「欲免輪迴苦，大眾轉天尊」，於是便起天尊板：「太乙救苦天尊」，大眾列隊出壇轉天尊。
經中《下水船》雲，「救苦天尊妙難求。身披霞衣累劫修。 五色祥雲生足下。九頭獅子道前遊 。盂中甘露時常灑。手內楊柳不計秋 。千處請師千處降。愛河常作度人舟 。誦經功德不思議。孤魂滯魄早超升。香供養，十方救苦天尊 」。文中展現了太乙救苦天尊乘著九頭之獅子，憑空而下，揮灑甘露，遍濟幽冥，化無邊之蓮花，作接引之舟航，以拯救受苦眾生。《救苦誥》中說：「青華長樂界，東極妙嚴宮，七寶芳騫林，九色蓮花座。萬真環拱內，百億瑞光中。玉清天寶尊，應化玄元始。浩劫垂慈濟，大千甘露門。妙道真身，紫金瑞相。隨機赴感，誓願無邊。大罖罖聖大慈，大悲大願，十方化號，普度眾生。億億劫中，度人無量。尋聲赴感，太一救苦天尊，青玄上帝。」[《玄門日誦晚壇功課仙經》第8頁。] 太乙救苦天尊的形象是，天尊頭戴冕旒，身著朝服，「妙道真身，紫金瑞相」。端坐於七寶芳騫林中之九色蓮花寶座，周圍有九頭青獅子口吐焰，簇擁寶座。天尊天上環繞九色神光，放射萬丈光芒。眾多仙真、力士、金剛、神王、金童、玉女侍衛身旁。
諱令 法器 手印（資料圖）
諱，人活著的時候為名，死後有諱，叫「生名死諱」。每一位神仙都有一個諱或隱諱，這個隱晦的作用就是：呼喚這個名字的時候，這位神仙就來了，而且還必須是叫這個諱令他才會來。太乙救苦天尊的諱令有兩個，分別是：（wei）和（xun）法器有：「鐵罐式」、「太微幡」。鐵罐上有咒語「唵吽吽」，是密語，可以籲斥鬼神的咒語。有升仙橋、升仙亭和開光門三個部分，在救苦齋儀裡面是超生三塗五苦必須要用的法物。
手印有著特定思想內涵，並有固定的名稱。不同手印只在規定的場合使用，因為它只同特定的神靈通信息。道術可通靈，手印就是道士們實現心理投射的一種可操作的方術，是一種超自然力量的神聖載體。太乙救苦天尊的手印有：「普度法橋印」、「救苦印」、 「蓮花印」等。其中蓮花印是接引亡魂上天時用的。腦子裡思想他的諱令，嘴中念其咒語，手上結成手印，腳上踏著罡鬥，四步一起來，可以通神、通天。
十傷符 （資料圖）
符籙亦稱「符字」、「墨籙」、「丹書」，道教用以驅使鬼神、鎮魔壓邪、祭禱和治病等。太乙救苦天尊的符籙有十傷符和太乙寶籙符等數百種。十傷符是解殺傷、自縊、溺死、胎傷、冢訟、邪妖、藥死、冤債、復連、獄死這十種傷亡的符命。這個法事是冥陽兩利的，給陰間超度，給陽間傳籙，天人共沾，冥陽兩利。
太乙寶籙符（資料圖）
太乙寶籙符主要是超度亡魂時用的，《全真正韻》中有專門的《寶籙符》文：「太上勅赦生天寶籙。度人不死之神。度南極長生之君。度度世司馬大神。度好生韓君丈人。度南昌司命司錄君。度延壽益算度厄君。度回骸起死君。度無量度人之君。度魑唵吽吒唎玄神君。日月星太乙循聲救苦天尊……黃籙院生天案拔度亡者。早得超升。一如誥命風火驛傳。」
概而言之，作為地獄的救世主，太乙救若天尊以大慈大悲的心懷拯救著冥界的眾多罪魂，因此受到民眾的普遍信仰，成為道教及民間信仰中千年享譽、香火供奉的尊神。