我們知道，鯨是一類海洋哺乳動物，既然是哺乳動物，當然是依靠肺部呼吸。在鯨漫長的演化過程中，它們的鼻孔慢慢的移到了頭部上方成為了呼吸孔，便於它們浮出水面呼吸。需要注意的是，所有的鬚鯨都保留有2個呼吸孔，而所有的齒鯨，都只剩下一個呼吸孔。
由於鯨類往往需要潛入一定深度攝食，為了防止自身嗆水，它們又演化出了兩個高度適應潛水環境的特點，其一，是它們的食道和氣管已經完全分離；其二，是它們呼吸孔上有一組強健的肌肉，這組肌肉可以保證鯨豚在潛水時，鼻孔完全閉合。
雖然這樣的演化特徵讓鯨可以更好地適應海洋環境，但鯨也是做出了不小的犧牲的。我們知道，咱們人類和許多陸生哺乳動物的食道和氣管是相通的，如果我們鼻孔堵塞，就可以使用嘴巴替代呼吸，如果我們意外嗆水，就會本能的通過咳嗽的方式排出水分。而鯨類一旦鼻孔堵塞，就有窒息斃命的危險——幾年前，就有兩頭長肢領航鯨在捕獵比目魚時，倉皇逃竄的比目魚意外的鑽進了鯨的呼吸孔中，導致這兩頭鯨窒息而亡；此外，鯨的呼吸孔也完全失去了嗅覺，它們的鼻子就是完全用來喘氣的，而不能聞味兒。
正在呼吸的虎鯨，可以清楚的看到它的呼吸孔完全張開
一頭海豚還沒有完全浮出水面，就迫不及待的開始噴氣，這樣就很容易形成水霧柱
藍鯨雖然有2個呼吸孔，但它的水霧柱往往是混為1道的，噴出高度可以達到10米
灰鯨的水霧柱呈現明顯的V型
座頭鯨噴出的水霧柱沒有那麼狹長，而是呈現樹叢狀
白鯨的肺活量相對較小，水霧柱並沒有那麼壯觀，遠距離很難發現
藉助這樣高度特化的呼吸方式，鯨可以潛入水中很久以捕食獵物，柯氏喙鯨可以憋氣40分鐘，而抹香鯨更是達到了逆天的2個小時，相比而言，人類憋氣的世界紀錄才只有短短的22分鐘（而且還是一動不動的蹲在水裡，要知道，抹香鯨可是憋著氣和大王烏賊搏鬥的），但憋得再久，鯨也還是需要回到海面上呼吸。
而鯨一浮出水面，就會猛烈地將肺部的氣體排出，然後再吸入新鮮空氣。有的時候，它們的呼吸孔還沒有完全的露出水面，還有的時候，它們的鼻孔雖然已經完全的露出水面，但閉合的鼻孔組成的「小坑」裡，還有一些水，這時，噴薄而出的氣流就會把這些水噴到空中，遠遠看上去，就像是噴出了一道水霧，其原理和我們家裡常用的壓力噴壺是完全一致的。
而根據鯨呼吸孔的數量不同（鬚鯨2個齒鯨1個），或鯨肺活量的大小不同，或鯨鼻孔「坑」裡積存的水量不同，各種鯨噴出的水霧柱的高度和規模也是差距很大的。一般來說，鬚鯨由於多一個鼻孔，肺活量大，噴出的水霧柱也格外壯觀，最大的藍鯨往往能噴出高達10米的水霧柱。
雖然所有的鯨都可能因為上述原因噴出水霧柱，但有很多情況下，水霧柱是不容易被我們觀察到的。比如，有些體型較小的鯨由於自身肺活量並不大，噴出的水霧柱非常低矮；還有的鯨——比如許多海豚，它們喜歡躍出水面，這樣它們就沒法把水面上的水噴到空中；有的時候，一些鯨以非常快的速度衝出水面，由它們吻部激起的水花完全掩蓋了水霧柱；還有的時候鯨遊動比較緩慢，它們會從容待呼吸孔完全露出水面後才呼吸，這樣也很難產生水霧柱。
這頭暗色斑紋海豚完全躍出水面，這樣身上就沒有什麼水分可以用來製造出水霧柱
一頭真海豚快速掠出水面，吻部激起的水花完全掩蓋了水霧柱
這頭亞馬遜河豚愜意的緩緩遊動，從容的呼吸著塔帕若斯河兩岸的花香（實際上根本聞不到）
的確是所有的鯨豚都可以噴水，甚至一些其他水生哺乳動物也可以噴水。
但要注意的是，鯨豚類噴的水柱，並不是從身體裡噴出的水流，而是鼻孔外殘留的一些水被高速呼吸的氣流衝到空中形成的水汽，所以動畫片中人被鯨噴出的水柱衝到空中的情況是斷然不會發生的。