棉花在宋代被傳入我國，但受限於紡織技術，「木棉布」一度是比絲綢還要貴重的高級面料。宋末元初時，黃道婆改進紡車，中國棉紡業開始成熟，棉花種植呈現規模化。在此基礎上，一種中國歷史上前所未見的甲冑類型出現了，那就是棉甲（布面甲）。這種新式甲冑具備質輕、保暖、價廉等優點，對付早期火槍彈丸有較好的防禦力，因此其在元明清三朝被廣泛運用，成為中國13世紀後實戰甲冑的主要代表之一。
值得注意的是同時期的歐洲也有一種名為Coat of plates的類似甲冑（一般翻譯成綴甲、鐵甲衣，甚至也被稱為布面甲）。
▲國外甲冑愛好者所做的棉甲防護試驗
▲棉甲背面可見沒有射穿，但這應該是一領夾鐵或者夾鎖子棉甲。
要製作棉甲，需先製作棉片，將數斤棉絮放入模具，浸水之後反覆模壓，而後以線網縫製成薄片，以日曬不膨為合格標準；制甲時，以成型棉片數張裁剪疊加，分別縫製腿裙護腋等組件，構成一領全甲。以材料與縫製方式區分，棉甲又分棉鐵複合甲、純棉甲兩大類。如果將他們類比現代軍隊裝備的破彈衣，純棉甲相當於破彈衣的凱芙拉外皮部分；棉鐵複合甲則相當於凱芙拉外皮配上陶瓷插板。
棉鐵複合甲分暗甲和明甲（這裡的明甲並非專指明代甲冑），暗甲外觀與普通棉衣無異，其實它或以泡釘在襯裡內綴鐵片，或在內層棉片之間內夾鎖子鐵網以增加防護性能。明甲則以棉膽為底，將鈑金鐵片以札甲形式連綴其上，或者直接將鐵網包覆於棉膽之外，是為明甲。以清代棉甲為例，一領棉鐵複合甲重量大約在35到40斤左右。純棉甲顧名思義，完全由模壓棉片組成，重量大約只有15到20斤。總體上，純棉甲沒有多少實戰意義，實戰性的暗甲和明甲仍屬於鐵甲範疇。
▲《元寇襲來繪詞》中元軍身穿的泡釘棉甲
1274年、1281年元軍兩徵日本均遭失敗，遺留下大量的裝備輜重被日軍繳獲。根據竹崎季長所作的《元寇襲來繪詞》，我們能看到元軍棉甲採用典型的蒙古側扣式樣，厚重嚴實，渾身上下布滿泡釘，以泡釘的整齊程度推測，應該是固定內部鐵片而非裝飾之用。元朝雖說也是個短命的朝代，但它不管皮甲、鐵甲、棉甲都深深的影響著後來的明清兩朝。
明軍棉甲蒙元遺風濃重，可以說對比元代基本沒有區別，只是將棉甲改為前開對襟以便穿著。研究明代棉甲，可從三方面入手。
第一；清太祖努爾哈赤號稱以十三副鎧甲起家，在北京故宮博物院，收藏有一領據說為清太祖努爾哈赤所有的紅閃緞面鐵葉棉甲，款式為對襟連體式樣，從肩部直到袖口全部覆蓋鐵葉臂手，腋下帶護腋。根據努爾哈赤宣布「七大恨」祭天建制起兵反明的時間，可以反推這領棉甲制式定然照搬自明軍。
▲努爾哈赤紅團花棉甲，內襯鐵片
第二；在明代國寶《出警入蹕圖》中，有數隊參與儀衛的明軍身上所穿罩甲渾身布滿銅釘，應該是內綴鐵片的棉甲。
▲出警入蹕圖中身穿棉甲的儀衛
第三；在研究明代棉甲時，我們不妨將目光投向朝鮮半島的老鄰居。李朝作為明朝藩屬，國內一應制度幾乎全盤照搬宗主國，其軍隊裝備更是如此。朝軍棉甲裝備數量極大，而且有不少實物留存於世。日本東京國立博物館收藏有一領朝鮮棉甲，款式為中長款，下擺蓋到大腿處，形制與《武備志》中收錄的明軍鎧甲款式幾乎相同。在博多元寇博物館中，有兩套所謂「文永弘安戰役中繳獲元軍之甲冑」，但其中一領為分體馬褂樣式，明顯是清軍風格；另外一領紅色褙子款式，以銅釘內綴鐵片的棉甲出處也十分值得懷疑，不像元甲，反而與《朝鮮戰役海戰圖》中的朝軍水師所穿棉甲式樣完全相同。
▲博多元寇博物院中內襯鐵葉，號稱是「繳獲自元寇」的一領棉甲」，但朝鮮風格濃烈。
▲東京國立博物館收藏的朝鮮棉甲
▲朝鮮棉甲
▲《朝鮮戰役海戰圖》中身穿棉甲的朝鮮水軍
▲《朝鮮戰役海戰圖》中身穿棉甲的朝鮮水軍
▲《朝鮮戰役海戰圖》中身穿棉甲的朝鮮水軍
另外需要澄清的是，很多人將明軍胖襖認作是棉甲的一種，這其實是一個誤會。據《大明會典》記載，洪武九年明軍開始裝備一種以紅色為主，紫青黃為輔的四色棉花戰衣，謂之「鴛鴦戰襖」，「宣德十年定例、每襖、長四尺六寸、裝綿花絨二斤。褲裝綿花絨半斤。」，由戰襖尺寸與實棉重量看，這明顯就是一種禦寒冬裝而已，並非傳言中的棉甲。
到了清代，清軍在改制之前就將棉甲作為主要裝備，從入關立國直到清朝滅亡，清軍一直都是棉甲的忠實擁躉。清代棉甲實物留存最多，資料最為豐富。
滿清立國後，棉甲形制逐漸固定下來，共分為身甲、披膊、甲袖、前檔、左檔、甲裙、護心鏡七大部分，按八旗旗色分為正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍八色。在清代佚名（一說為郎世寧，一說為金昆吾）所作之《大閱圖卷》中，受閱八旗官兵百分之九十五以上身披棉甲，陣形嚴整，氣勢凜然。
乾隆皇帝則身穿一領明黃色棉甲，全身繡滿金龍、日月、浪濤。甲裙以明甲形式排布四列金色札甲片，護臂細細纏繞金絲，兜鍪飾以金珠貂尾，華麗無比。如果說這套大閱甲沒有實戰意味，在故宮博物院還收藏有一領乾隆御用棉甲，甲身呈寶藍色，肩臂部帶鐵臂手、下裙密密綴滿大約一指寬的鋼片甲札，威儀與實用並重。
▲《大閱圖卷》局部
▲大閱圖卷局部，身穿棉甲軍容壯勝的八旗軍。
▲大閱圖卷中八旗兵棉甲與各所屬旗旗色相同。
▲身穿大閱棉甲的乾隆皇帝
到了清代中期，棉甲的實戰色彩逐漸褪去，棉鐵複合甲式變得不再受歡迎，純棉甲大行其道，華麗有餘而防護能力不足，淪為八旗子弟的儀仗道具，最終隨著科學技術的進步，棉甲隨著清王朝一同被時代所淘汰。
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