衡量一個航母是否先進，航速是一個重要的參考指標。美軍的尼米茲級航母最高航速可達30節，但基本上很少開這麼快，除非在放飛艦載機時為了加大甲板風，尼米茲級航母才會將航速提高至30節。據資料顯示，尼米茲級航母在服役的錢18年裡，總共航行了100萬海裡，平均下來每年航行5.5萬海裡，總航行時間為4500小時，也就是說平均航速僅僅為12節。
這裡提一下，節也是一種速度單位，一節等於一海裡每小時，而一海裡等於1.85公裡，因此30節的航速就是55公裡/小時，這樣的速度就是不少軍艦的最高航行速度。由此我們發現，軍艦的最大航行速度和地面交通工具的速度相比要差很多，這其實可以理解，因此水中行駛遭受的阻力和陸地上要高很多。
按照我們正常人的理解來看，軍艦的航行速度著實太慢，但30節其實就是目前大多數軍艦的最佳速度。如果軍艦要想擁有更快的速度，軍艦相應的就會付出代價。據資料顯示，如果航母保持30節的速度航行，所需功率是18節的4倍，是15節的8倍。
如果想提高航行速度，只能通過升級軍艦的動力系統來實現，這樣做的後果是使動力系統佔據更大的空間，同時其重量也會相應增加，最終的結果就是導致軍艦的排水量增加，而排水量增加後軍艦的航行速度就會變慢，而將最高航速設定為30節，則是處理這個問題的最佳答案。
航速的增加肯定會消耗更多的燃料，如此一來續航裡程就將大打折扣。以二戰日本海軍大和號戰列艦為例，如果它以16節的速度航行，其續航裡程為12000海裡，如果航速增加至21節，續航裡程會減少三分之一，如果航速提高至27節以上，動力系統將超負荷運作，如此一來極有可能影響整艘軍艦的服役時間，而其航程會銳減到2800海裡。
美國海軍「自由」級瀕海戰鬥艦是世界上航行最快的軍艦，排水量3500噸，其航速可達47節，其動力系統由兩臺36兆瓦的MT30燃氣輪機構成，要知道這樣的動力系統和英軍的「伊莉莎白女王」級航母完全一致，而該航母的排水量為65000噸，最高航速為25節。總而言之一句話，30節的航速就是一個門檻，想要邁過這個門檻繼續提升航速，必須要付出非常沉重的代價。
在一般情況下，軍艦的航行速度都會保持在12到18節左右，根本不會以最快速度航行，因為最快速度會對動力系統造成影響，更重要的是耗油。