現實中的鴛鴦為雁形目鴨科鴛鴦屬的鳥類，除擁有獨特的中文名字外，還擁有霸氣的英文名Mandarin duck,意為中國官鴨。目前，鴛鴦為國家二級保護動物。鴛鴦雌、雄鳥顏色各不相同，尤其是繁殖季節，美豔的雄鳥與素雅的雌鳥形成鮮明的對比。如果對它們的外表不甚了解，完全有可能不把雌鳥當成鴛鴦。雄鳥被公認為鴨類中最美麗的種類。
都說婚姻是愛情的墳墓，鴛鴦也是這樣，一旦結婚之後，就連築巢也是由雌鳥承擔。不過，這僅僅是開始。孵卵是在產卵結束後開始的，全部由雌鳥承擔。孵卵期約為28 - 30天。鴛鴦屬早成鳥，孵出後即全身長滿羽毛，眼已睜開，並能行動，一般在巢中停留1-2天後出巢。出巢後隨親鳥開始覓食、遊泳和潛水。不過，雌鳥的辛苦付出，文人墨客是看不見的。還有，繁殖期間，雄鳥經常搞「婚外情」，這些只有通過分子生物學的手段才能發現。
西漢：鴛鴦是兄弟也是夫妻
漢朝，人們對於鴛鴦的認識更加深刻。最早將鴛鴦比喻為夫妻的，應該是西漢人司馬相如（前179年一前118年）。他為卓文君作《琴歌》二首，第一首中有「有豔淑女，室邇人遐獨我傷，何緣交頸為鴛鴦」的詩句。可是隨後，蘇武提出了不同的意見。他認為鴛鴦是兄弟，不是夫妻。蘇武在出使匈奴別兄弟的詩中，首次將鴛鴦比作兄弟，詩中說道「昔為鴛和鴦，今為參與辰」。
魏晉：鴛鴦成為兄弟到了
魏晉時期，文人幾乎一邊倒，大家紛紛認可蘇武的觀點，說鴛鴦就是兄弟。嵇康在《贈兄秀才入軍詩》寫道：「鴛鴦於飛，肅肅其羽。朝遊高原，夕宿蘭諸。邕邕和鳴，顧眄儔侶。晚仰慷慨，優遊容與。」這首詩是用鴛鴦來比喻兄弟和睦友好的。這裡對穩康有必要 介紹下，他以前住在會稽上虞（今浙江省紹興市上虞市），後遷到譙國的鏈縣（今安徽省淮北市濉溪縣）。縱觀嵇康一生的活動範圍，浙江是鴛鴦的越冬區，安徽屬於鴛鴦的遷徙路過區。還有就是，魏晉南北朝時期，中國東部處於一個冷期。嵇康描述的鴛鴦，很有可能是遷徙路過的鴛鴦，或者越冬區的鴛鴦。同是鴛鴦，繁殖期和越冬期的有何不一樣呢？差距是很大的。繁殖期的時候，雄鴛鴦求偶，經常和雌鴛鴦待在一起，高調秀恩愛。這個時期，人們看到的鴛鴦是夫妻。以此比喻夫妻的恩愛，是恰如其分的。但是，越冬區的鴛鴦就不同了。越冬或者遷徙停歇的時候，鴛鴦傾向於集群生活，雄鴛鴦羽毛豔麗，辨識度高，所以，很多人會看到雄鴛鴦們在一一起。 這個時候，說它們是兄弟，還有問題嗎？結合嵇康的生活軌跡和鴛鴦的分布，他看到的最有可能是越冬區或者遷徙路過的鴛鴦，把它們比作兄弟，恰如其分。
唐朝：鴛鴦再次成為夫妻
到了唐朝，情況發生第二次逆轉。鴛鴦由兄弟再次成為夫妻。「得成比目何辭死，願作鴛鴦不美仙。」唐朝詩人盧照鄰在《長安古意》中把一對情侶的情切切、意綿綿刻畫得淋漓盡致。此後， 唐朝的著名詩人也都有描寫駕鴦的詩句。「七十紫鴛鴦，雙雙戲亭幽。」「詩仙」 李白說他看到70隻鴛鴦成雙成對。杜甫作有 「合昏尚知時.鴛鴦不獨宿」，鴛鴦確實不獨宿，它們會搭夥在一起休息，以防禦天敵。杜牧作有「盡日無雲看微雨，鴛鴦相對浴紅衣」；蘇庠作有「屬玉雙飛水滿塘，菰蒲深處浴鴛鴦」「鳥語花香三月春，鴛鴦交頸雙雙飛」，等等。詩中的細節描寫和鴛鴦求偶非常相似，其中「相對浴紅衣」「洛鴛鴦」「鴛鴦交頸雙雙飛」在鴛鴦求偶交配的時候，都有體現。鑑於唐朝的文化繁盛，影響力極廣，李白、杜甫說鴛鴦是夫妻，是愛情的象徵，此後的文人，再也沒有人提出異議。就這樣，鴛鴦作為愛情的象徵在唐朝正式確定下來。從此，鴛鴦成為相親相愛、白頭偕老的表率，成為人們心目中永恆愛情的象徵。