門神最早出現於魯班有關，春秋末期，身為工匠的魯班為了護門，就模擬螺螄的形象，製作出了門鎖和門環，這是最初的門神形象。
東漢時期，門神也是經常能看見，但是形象發生了改變，變成了上層是展翅的朱雀，中層是銜環的怪獸鋪首，下層或雕成龍虎之狀，或雕成犟牛似的猛獸。這樣的門神比最初的螺螄更有強大的保護力。
然而，古代流傳最廣、最被人們信賴的門神，是人的形象。隨著社會的發展，古人又描繪出了騎紅馬、扛大刀式的門神。
後來老百姓在最熟知的古老神話中，選擇並確定了自己的門神，這是兩位上受黃帝
信任，下對惡鬼毫不留情的勇士，是弟兄倆，一個是哥哥，名叫神荼，另一個是弟弟，名叫鬱壘。傳說黃帝命此弟兄倆守在鬼門邊，一發現那些傷害好人、幹了壞事的惡鬼，便捉去餵老虎。人們崇敬執法嚴明的神荼和鬱壘，於是，就按照古籍中的記載和自己的想像，在左門上畫了神荼，在右門上畫了鬱壘，這就是流傳極廣的門神形象。他們身披盔甲，手持青銅鉞，很是威風，儼然是一對呼之欲出的虎將。
唐朝初年，李世民的手下有兩位將軍，一位是勇猛無比的尉遲敬德，另一位是戰無不勝的秦瓊。有一年，唐太宗患病，他常聽見有鬼在呼叫，尉遲敬德和秦瓊知道這件事情後，他倆自願戎裝為唐太宗守門，嚇得鬼不再來。於是，唐太宗在病癒後，立刻命畫工繪製二人像懸於宮門之上，從此平安無事。尉遲敬德和秦瓊這兩位將軍能鎮鬼的事情傳到民間，被人們尊為門神並畫在門上，與神荼、鬱壘一起成為門神的形象。
門神是民間貼在門上的神像，影響深遠，源遠流長，有一個家喻戶曉的歌謠說：「門神門神騎紅馬，貼在門上守住家；門神門神扛大刀，大鬼小鬼進不來。」門神儼然是一個主持正義、驅惡護善的勇士，概括了古代貼門神風俗的基本觀念，那就是渴望擺脫災難，擁有幸福。