「血雨腥風」中的17世紀，中國東北部一個不起眼的小部落：女真人，卻開始在世界東方強勢崛起！這個落後的部落武裝，在努爾哈赤的率領下，正式被整合為一個強大的軍事集團：八旗軍。而這支初期規模並不大的部落軍隊，後來卻一直影響著幾百年的東方歷史走向：他們接連擊敗了北部的諸多野人部落，東部的朝鮮，西部曾經稱霸世界的蒙古各部，還有南方的龐大帝國：明朝。
部落武裝迅猛擴張，正式建立八旗軍制度
努爾哈赤，作為一支部落軍隊的統領，在他剛剛起兵的時候，女真人雖然幾乎是全民皆兵，卻只有十三副遺甲。當時努爾哈赤第一支部隊兵力根本也不多，當時只是以黑色為旗幟，被稱為「黑旗軍」，努爾哈赤親自統率。
努爾哈赤確實很在領導天賦，被他擊敗的北方部落越來越多，而主動歸順的部落也越來越多。因此隨著自己統領的女真人口增加，一支「黑旗軍」已經不足以保護部民和進攻外敵。於是在1589年，努爾哈赤又增設了一支以紅色為旗幟的軍隊，也就是「紅旗軍」，這支新軍努爾哈赤親自統領，而原先黑旗軍則交給弟弟舒爾哈齊。
這兩支女真軍隊在努爾哈赤的出色帶領下，開疆擴土，南徵北戰！隨著努爾哈赤和他的軍隊名氣越來越大，女真所有部族都開始投靠到努爾哈赤門下，於是1601年，努爾哈赤又建立黃、白、紅、藍四旗，各軍的軍旗皆為純色，在冷兵器時代，特別是部落軍隊，因為士兵基本上都是文盲，一般都是用顏色來區別部隊，這樣做也非常有利於軍事訓練和戰場調配。
後來努爾哈赤基本上統一了遼東女真各部，士兵也越來越多，原來的軍事制度已經不能滿足當下的需要。於是努爾哈赤在原先四旗基礎上又增加了鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，並將歸附的各個滿洲部落、蒙古部落、漢人都納入這個八個旗管理。
八旗軍人數雖少，卻都是「複合型人才」
而這裡一再說努爾哈赤人多，只是和他以前相比較，和大明軍隊相比，他的八旗軍兵力一直都並不佔優勢。即使是增設到八個旗後，如果按照每旗300人為一牛錄，按照早期努爾哈赤八旗軍的編制：也就是300X5X5，每旗共計也才只有7500人。
那麼八旗就應該是六萬人嗎？事實也並非如此，八旗早期編制雖然是每旗7500人，但這7500人當然都是男丁，而作戰中會有死亡傷殘，而按照女真人的人口來計算，並不能隨時有壯丁去補缺，所這7500人的名額可能經常不能滿編。
到1644年清朝入關的時候，據史料記載當時八旗軍的總兵力只有55320人，而女真部的男女老少加起來人口也只不過是30萬人。所以八旗軍不一定有滿編六萬人，而是隨著戰爭局勢的變化，這支軍隊肯定會出現有多有少的現象。
但不要看八旗軍人數並不多，但這支軍隊卻完全是一個農時務農，戰時出徵的兵民合一的軍事制度。這些戰場上的八旗將士下馬種得了莊稼，餵得了牲口，採得了蘑菇。上馬打得了野獸，砍得了敵人，攻得了城池，簡直就是現在說的那種「複合型人才」。
加之努爾哈赤戰鬥中指揮有方，督軍甚嚴，其軍隊又分為前鋒，馬隊等軍種，戰場上各司其責。臨戰狀態下不盡其責任者會被立地處死，沒有指令前鋒不能退後半步，八旗軍的前鋒部隊實際上就是敢死隊，這支精銳部隊如果缺一個即會補一個。
這一系列鐵血軍規，加上一些運氣！其實就已經註定了明清戰爭的結局，經過與明朝先後在撫順之戰，薩爾滸之戰，開鐵（開原，鐵嶺）之戰，遼瀋之戰，廣寧之戰，松錦大戰等一系列戰爭中大敗明軍，從而奠定了其入主中原的根基。
努爾哈赤鑄就的這支所向披靡的軍隊，最終讓幾十萬人的小部族，卻完成了不可思議的徵服奇蹟：成功入主中原，建立了中國最後一個大一統王朝清王朝。毫無疑問，17世紀是清朝八旗兵的巔峰時期，也可以說是當時世界上最強大的軍隊之一。
在亞洲曾經「所向披靡」，卻在「歌舞昇平」中沒落
而很多人認為，八旗軍真正強大的時期，還是在皇太極時代，皇太極對八旗軍的制度事進行了一系列重大的改革，並出現了漢八旗和「蒙」八旗。另外還對兵種進行了改革，八旗軍由單一軍種，變參展了集步兵，炮兵和工程兵等多軍種。
而多爾袞入關後把明代的軍隊編入綠旗，當時主要負責維護地方的統一和治安。而大清嫡系八旗軍仍然維持強大的野戰能力，人數雖然依然很少，但更加精悍！ 而且在清朝，八旗後來不僅是軍事編制，還是戶口編制。八旗人在戰時是戰鬥單位，平時就是相當於高於普通平民的戶口，可以說八旗制度開創了清初興盛的局面。
只可惜，這樣一支「能徵善戰」的軍隊，最終還是被歲月所無情腐蝕！其實清朝建立後，直到康雍和乾隆時代，八旗軍也不見得已經退步，而且相比於部落時代，涉及軍隊正規化的很多方面例如盔甲和建制等等都是在進步，但在單兵素養上，卻出現了一些不好的苗頭。
到了嘉慶時期八旗軍已經明顯開始走下坡路，雖然在清朝末年戰爭中，八旗軍在戰場上依然很拼（畢竟也是為自家而戰），但是持續近三百年的歌舞昇平，即使外國沒有工業革命，這些一直享受著至高榮譽和待遇的八旗軍人們，戰鬥力逐漸腐化卻是無法否認的事！
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