提到「茅」字，作為一名北方人，首先想到的是「茅房」，再次想到的是小時候農村常見的「茅草」，好似卑微之物，上不了臺面；直到問題「名列前茅」闖入腦際，才恍然大悟，原來「茅」也可登大雅之堂。
01 「茅」原來是戰旗
據專家論證，茅草旗最先應用於楚國部隊。據說舉茅草為號最早由楚國著名賢相孫叔敖頒令施行。
古時茅為楚國特產，發現前方敵軍有什麼新動向，楚軍偵察兵就用茅打信號，茅草於是成了戰旗，行軍時旗手走在前面，故有「前茅」一說，引申為走在最前面的先鋒部隊。
這在古代兵書《神機制敵太白陰經》中也得到了驗證，書中寫有「前茅後殿篇」，主要講解先鋒與殿後部隊在行軍中的部署問題。
《左傳》有載「前茅慮無」，意即前鋒戒備森嚴。
02 「茅」在古代象徵神聖
原來，在楚人祭祀的傳統禮俗中，茅草旗用於先鋒開路，還有寄寓行軍中能招引神靈保佑旗開得勝的希望，鼓舞士氣勇往直前。
古時，楚地特產茅草，又稱「苞茅」，楚人興盛一種「苞茅縮酒」的祭祀儀式，以茅草與酒為主要手段，苞同包，裹束也；茅，茅草也；束茅而灌之以酒為縮酒。「苞茅縮酒」後傳至中原大地，竟被周天子採用，足見盛行程度。《周禮·天官》記載：
「祭祀供蕭茅」。
《史記·孝武本紀》記載：
「江淮間一茅三脊，以為神籍。」
就是說，將有三條脊稜的茅草，作為祭神時用的草墊子，《史記集解》曰：
「所謂靈茅也。」
03 古代曾因「茅」引發戰爭
如前所述，茅既可作為祭祀物，又可作為天子貢品，近乎不可或缺，極為重要，古時甚至被當成攻伐的藉口。
比較典型的是公元前656年，齊恆公攻打楚成王，管仲替齊恆公指責楚國的第一大罪狀為：
「爾貢包茅不入，王祭不供，無以縮酒，寡人是徵。」
這個「春秋第一相」就是怪罪楚成王太長時間沒有進貢茅草，導致齊恆公不能祭神，所以打你。楚成王慌得連忙舉國搜集包茅進貢，才化解滅頂之災。這在歷史上被稱為「包茅之戰」，齊桓公憑此一戰奠定春秋時代第一霸王地位，史書《史記》《左傳》對此事都有記載。
04 童童讀史結語
成語「名列前茅」現在簡單理解就是名詞列在前面，但「茅」在古代並不是現在茅草這麼簡單，而是曾作為先鋒旗幟何等榮耀，還用作祭品不可或缺，甚至成為天子貢品登上大雅之堂。
時過境遷，茅草身價暴跌，如今的「茅草屋」，乃至「茅房」稱謂，令人忍俊不禁，與古時的輝煌天上人間。