戰國時期，各大國紛爭，攻戰不止。魏、趙、韓、齊、秦、楚、燕形成「戰國七雄」。在激烈的鬥爭中，由於形勢發展的需要，在外交和軍事活動中就產生了「合縱」與「連橫」。據《韓非子·五蠹》中的解釋：「從（縱）者，合眾弱以攻一強也；而衡（橫）者，事一強以攻眾弱也。」這是一些遊說之士，研究形勢的變化，奔走於各國之間開展的外交和軍事活動。
各國間的矛盾鬥爭也很複雜，加以形勢變化多端，故「合縱」、「連橫」也不穩定，「朝秦暮楚」亦是常有。縱橫家主要是鼓吹合縱、連橫的活動可以「從（縱）成必霸，橫成必王」。過去有關「合縱」、「連橫」的記述，多以蘇秦和張儀同時在七大國中棄走遊說，兩人主張針鋒相對，把有的事說成是蘇秦的。
司馬遷曾表示懷疑。其後學者也多有疑意。1973年長沙馬王堆西漢墓中出土帛書，其中有《戰國縱橫家書》，存有二十七章，共一萬一千餘字。其中十一章的內容皆見於現行的《戰國策》和《史記》。另外十六章是佚文。記載蘇秦的內容有十五章之多，從中可知蘇秦的活動比張儀晚，張儀死後才見蘇秦的活動。
馬陵之戰後一年（前341），魏國受到齊、秦、趙三國的夾擊。五月，齊國田珊率齊、宋兩國軍攻魏國東，平陽（今河南滑縣東南）。九月，秦國商鞅率軍攻魏西酈。十月，趙軍攻魏北酃。第二年秦商鞅攻魏誘擒魏公子印，魏割讓部分河西之地與秦國。其後三年秦、趙又相繼攻魏。雖未根本削弱魏國實力，但使魏處於困境。
是時惠施為相，魏惠王召惠施說；「夫齊，寡人之仇也，怨之至死不忘。國雖小，吾常欲悉起兵而攻之，何如？」惠施回答：「不可。臣聞之，王者得度（法度），而者知計。今王所以告臣者，疏（忽略）於度而遠於計，王固先屬怨於趙（桂陵之戰因齊救趙而起），而後與齊戰，今戰不勝，國無守戰之備，王又欲悉起而攻齊，此非臣之所謂也。王若欲報齊乎，則不如變服折節而朝齊。楚王必怒矣！王遊人而合其鬥，則楚必伐齊，以休楚而伐罷齊，則必為楚擒矣。是王以楚毀齊也。」
惠施根據當時形勢，勸魏惠王暫時妥協，不穿王服屈節去朝見齊威王。魏惠王認為惠施之計很好，便通過齊相田嬰的關係，於齊威王二十三年即魏惠王后元年（前334），率領韓昭侯和諸小國國君到齊國的徐州（今山東滕縣東南）朝見齊威王。齊相田嬰，魏相惠施一同參加朝見禮。魏、韓及小國國君尊齊威王為王，齊國也承認魏惠王為王（魏早在逢澤之會時自稱為王）。此即「徐州相王」。齊國雖與魏國互相稱王，但實際上勢力已超過魏國。
齊、魏「徐州相王」，大有分霸之勢，楚、趙、秦當然不能坐視。就是魏王不派人去遊說楚國，使「合其鬥」，楚國也會伐齊。次年（前333），楚伐齊國圍徐州，敗齊將申縛。趙國亦攻魏的黃城（今河南內黃西北），未攻下，就在漳、溢（今溢陽河）間築長城以防齊、魏。秦惠文王六年（前332），因秦起用了魏國陰晉（今陝西華縣東）人公孫行（犀首）為大良造。魏在是年獻陰晉與秦求和，秦改名為寧秦。
一年後，秦公孫行又攻魏，俘魏將龍賈，斬首八萬。逼魏獻河西其餘之地。秦惠文王九年（前329），遊說之士、縱橫學家張儀到秦國。公孫衍又離開秦國到魏國，魏國用以為將。次年，秦國設置國相，用張儀為相。張儀，魏國人，事鬼谷子學縱橫之術。學成遊說各國，曾在楚國與楚相飲酒，楚國丟失璧玉，門下人說「儀貧無行，必此盜相君之壁」。並將他痛打後驅逐，遂西入秦。
與孟子同時的縱橫家景春說：「公孫術、張儀豈不成大夫哉（難道不是個真正的大夫嗎）？一怒而諸侯懼，安居而天下熄（安靜後而天下罷兵息戰）。」可見這些縱橫家在當時所起的作用。齊威王三十四年（前323），張儀會齊、楚大臣於齧桑（今江蘇沛縣西南），企圖結束齊、楚敵對，以此向魏施加壓カ，推行連橫之策，有利於秦向東發展。與此同時，公孫行遊說了魏、韓、趙、燕、中山「五國相王」以對抗秦國，這就是公孫衍推行的合縱之策。
但是齊國藉口中山國小，反對中山稱王，企圖使魏、韓、趙與齊結盟，中山只依附於齊。這樣齊國就可成東方各國的盟主，如此齧桑之會自然失敗。張儀因聯齊、楚失敗，被秦惠文王罷相，他就到魏國。魏惠王因惠施聯齊之事未成，將他驅逐，改任張儀為魏相。張儀勸魏惠王事秦，惠王不聽。齊國首先反對張儀連橫之策，支持公孫衍的合縱，並積極活動，使齊、楚、趙、韓、燕五國聯合反對張儀的連橫。
齊宣王元年（前319），五國支持公孫衍作了魏相，張儀被逐，又回到秦國。於是齊、楚、魏、趙韓、燕六國合縱形成。是年，魏惠王死，子嗣繼位，即魏襄王。次年（前318），公孫衍發動魏、趙、韓、燕、楚五國攻秦國，共推舉楚懷王為縱約長，秦出兵與五國聯軍在函谷關（今河南靈寶北）交戰，結果秦敗五國聯軍。第二年（前317），秦軍又與魏、趙、韓戰於修魚（今河南原陽西南），秦敗三晉之軍，俘韓將鯁、申差、敗趙公子渴、韓公子奐，斬首八萬。六國縱約也就解散。