一個國家的人口數量，是反應綜合國力的關鍵指標之一，人口數量多，雖然會給社會帶來一定的壓力，但充足的勞動力資源，則是經濟發展的巨大動力。以清朝為例，清朝有著名的康乾盛世，其實並非是說當時的經濟發展有多麼迅速，而是康乾時期的中國人口數量達到了古代高峰。到清末的時候，國內的人口總數已經達到了4萬萬，也就是4億人。
雖然清朝積貧積弱，但能養活這麼多人口，足以說明清末的體量。
正所謂前人栽樹後人乘涼，讓清朝能養活這麼多人口的關鍵因素之一，還是要歸功於明朝引進的一種農作物，它就是番薯。
番薯就是我們俗稱的紅薯，原產自美洲大陸。據一些資料記載，番薯在明朝中後期的萬曆年間引入國內，主要是從西班牙殖民統治下的菲律賓，還有越南等地。西班牙人從美洲把番薯引進了菲律賓，這種產量高，味道香甜，適合貧瘠土壤的塊根作物，被菲律賓視為珍寶，嚴禁處境。
番薯的引進，主要得益於幾個南洋商人的貢獻。
第一個要提及的人，是廣東人陳益，此人在明朝萬曆八年來到安南經商，也就是現在的越南。在當地，陳益發現了番薯這種香甜軟滑，而且可以充飢的食物，就在越南當地認真學習番薯的種植方法，並在兩年之後，冒著生命危險將番薯種子藏在一面銅鼓當中，帶回了廣東老家。隨後陳益就在其家族墓地旁邊擴充了35畝地，在這裡種植番薯。陳益以自己的家鄉為中心，決心把番薯傳播到大江南北，連自己的墓地也選在了番薯地的旁邊。
還有就是一對父子。福建人陳振龍和他的兒子陳經綸，此二人到菲律賓做生意的時候，發現當地有一種「甘薯「在種植，不但產量高，味道香甜，而且非常適應貧瘠的土地。這對父子想到自己家鄉福建多山地，土地本來就很貧瘠，糧食產量很悠閒，於是決心要把甘薯帶回國內。1593年，也就是萬曆21年，這對父子冒著生命危險，把菲律賓嚴禁處境的甘薯帶回了國。巧妙的是，他們沒有帶回甘薯的種子，而是選擇了甘薯藤，把甘薯藤絞合在麻繩裡，然後在繩子表面塗上汙泥，就這麼安然把甘薯帶回了福建。甘薯隨即在福建開始推廣種植，並得名「番薯」。
番薯在廣東福建得到了越來越多農民的喜歡，一畝地番薯可以產出數十石，產量相當於稻穀的二十多倍，而且食用的方法多樣，貧瘠的土地也照樣能豐產。番薯的大名很快在大江南北家喻戶曉。明朝末年，江南地區水患嚴重，糧食產量大減，徐光啟於是從福建把甘薯帶回到上海，並推廣到江蘇種植，取得了很好的賑災效果。
陳振龍的子孫後代，一直在致力於番薯的推廣，康熙年間，陳振龍的五世孫陳川桂把番薯帶到浙江，六世孫陳世元則不遠千裡把甘薯帶到河南河北和山東等地。一傳十十傳百，甘薯隨即在華北地區大面積種植。到了乾隆年間，番薯已經成為了官方推廣種植的農作物。
康乾年間以及清朝中後期人口的激增，跟番薯的推廣種植有重大的聯繫，這種「外國禁品」竟然養活了億萬國人。