《山海經》創作於先秦時間，內容涵蓋歷史、地理、民俗、植物、動物、醫藥、神話等領域，是一本千古奇書。大家耳熟能詳的夸父追日、精衛填海、大禹治水等故事就出自《山海經》，但讓人們印象最深的還是裡面記載的一些異獸。
魯迅先生在童年時期擁有過一本繪圖本《山海經》，他在《阿長與山海經》一文中寫道：
那是我最為心愛的寶書，看起來，確是人面的獸；九頭的蛇；一腳的牛；袋子似的帝江；沒有頭而「以乳為目，以臍為口」，還要「執幹戚而舞」的刑天
正如魯迅先生所言，《山海經》中記載的異獸大都超出了人們的想像，不像是現實中存在的生物。不過，隨著這些年對《山海經》的深入研究，有些異獸已經找到了原型。
一、兕
《山海經》記載：兕在舜葬東，湘水南。其狀如牛，蒼黑，一角。形狀像牛，頭上長有一角，這不就是犀牛嘛。
古代中國的氣候遠比現在溫暖，因此在大疆南北都分布有犀牛。直到唐代時，成都平原還能見到犀牛，而湖南一直要比四川溫暖，所以《山海經》的作者見到過犀牛一點都不稀奇。
二、鸚鵡
《山海經》記載：有鳥焉，其狀如鴞，青羽赤喙，人舌能言，名曰鸚鵡。有一種鳥長得像貓頭鷹，青羽赤喙，能學人說話，叫做鸚鵡。
鸚鵡大家都不陌生，常見的的有牡丹鸚鵡、虎皮鸚鵡，而《山海經》所記載的這種鸚鵡應該是鴞鸚鵡。鴞鸚鵡，顧名思義是一種長得形似貓頭鷹的鸚鵡，現在主要分布於紐西蘭，至於古人為何見過這種鸚鵡就不得而知了。
三、食鐵獸
《山海經》記載：山有九折坂，出狛，狛似熊而黑白駁，亦食銅鐵也。四川邛崍山有個地方叫九折坂，這裡有一種動物長得像熊，身體呈黑白色，能吃銅鐵。這裡的食鐵獸，其實就是大熊貓。
大熊貓雖然長得憨態可掬，但確實是一種猛獸。據研究，成年大熊貓的咬合力達350.66磅，在食肉動物中可排到前5，就連美洲豹都排在它後面。大熊貓也確實有舔食銅鐵的習慣，不過是為了補充鹽分，而不是真的吃鐵。
四、鼉
《山海經》記載：又東北三百裡，曰岷山，江水出焉，東北流注於海，其中多良龜，多鼉。這裡的鼉其實就是揚子鱷，主要分布於長江下遊地區。
揚子鱷的叫聲很響，像打雷一樣，所以古人也把揚子鱷叫做「雷獸」。傳說黃帝用揚子鱷的皮來蒙鼓，做成的鼓就是鼉鼓。鱷魚皮結實耐用，現在也有很多皮鞋、皮包是鱷魚皮製作而成的。
從以上內容可以看出，《山海經》絕不是一本簡單的神話故事書，其中的許多異獸都能在現實中找到原型。此外，《山海經》中記載的一些名山大川似乎也與現實世界相吻合。
美國的歷史學默茨博士發現，美洲的一些山脈與《山海經·東山經》中記載的完全符合。比如，美國懷明俄州到克薩斯的格蘭德河之間共有12座山峰，山與山之間的距離與《東山經》中記載的第一列山完全符合。
默茨博士因此認為《山海經》並不是一部神話，而是真實的記錄，它表明早在4000多年前，中國人就已踏上過美洲大陸。默茨博士在著作《幾近退色的記錄》中這樣寫道：
對於那些早在四千年前就為白雪皚皚的峻峭山峰繪製地圖的剛毅無畏的中國人，我們只有低頭，頂禮膜拜。
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